El ingeniero inglés William Perry, premiado generosamente con el zar ruso Peter por su celo en la construcción de esclusas en el río Voronezh, llama a su hermano Bertrand a Rusia en una carta para cumplir el plan del nuevo zar: crear un sólido pasaje de barco entre el Don y el Ojo. Están surgiendo grandes obras de puertas y canales, cuya proyección William prometió al rey que llamaría a su hermano, porque "estaba cansado, y su corazón estaba seco, y su mente se estaba muriendo".
En la primavera de 1709, Bertrand Perry navegó a San Petersburgo. Está en su trigésimo cuarto año, pero su rostro lúgubre y triste y su whisky gris lo hacen cuarenta y cinco. En el puerto de Bertrandou se encuentran el embajador del soberano ruso y el cónsul del rey inglés. Descansando después de un largo viaje en el descanso asignado cerca del arsenal del mar, bajo el alarmante aullido de una tormenta fuera de la ventana, Bertrand recuerda a su nativa New Kestle y su novia Mary, de veinte años. Antes de separarse, Mary le dijo a Bertrand que necesitaba un marido "como un vagabundo Iskander, como un Tamerlan de carrera o Attilla indomable". Ser digno de tal esposa, y Bertrand vino a esta tierra dura. ¿Pero puede María esperarlo por muchos años? Con tales pensamientos, Bertrand se queda dormido en un duro descanso.
Semana Bertrand se familiariza con los documentos de la encuesta compilados por personas conocedoras: el ingeniero francés Trousson y el técnico polaco Tsitskevsky. Basado en esta investigación, trabaja durante seis meses en el proyecto y los planes de trabajo, fascinado por el gran plan de Peter. En julio, los documentos fueron reportados al zar, que los aprueba y le da a Bertrand una recompensa de mil quinientos rublos en plata y establece un salario de mil en adelante cada mes. Además, a Bertrand se le otorgaron los derechos de un general con subordinación solo al zar y al comandante en jefe, y se ordenó a los gobernadores y gobernadores que le dieran al ingeniero jefe una seguridad total, todo lo que no requiere. Dándole a Bertrand todos los derechos, el zar Peter nos recuerda que él sabe no solo dar gracias, sino también castigar a los adversarios de la voluntad imperial.
Bertrand, junto con cinco ingenieros alemanes y diez escribas, se dirige a la ciudad de Epifan, en medio de un trabajo futuro. La partida se ve ensombrecida por una carta de Newcastle. Mary lo acusa de crueldad: por el oro, navegó a una tierra lejana y arruinó su amor. Y ella eligió a otro: Thomas, y el niño ya está preocupado bajo su corazón. Sin recordar la razón, Bertrand Perry lee la carta tres veces seguidas y aprieta la pipa con los dientes para que la sangre fluya por las encías. “Se acabó, amigos ... Se acabó la sangre y las encías sanarán. ¡Vamos a Epifan! - dominándose a sí mismo, le dice a sus compañeros de viaje.
Conducen por el camino de las embajadas durante mucho tiempo: a través de Moscú, a través de espacios con una naturaleza rica y contenida, y un viento en contra sopla el dolor del pecho de Bertrand.El trabajo comienza de inmediato, solo Bertrand emana con la energía de su alma, y los compañeros lo llaman el comandante convicto. En el otoño, Peter llega a Epifan y sigue insatisfecho con el hecho de que el trabajo avanza lentamente. De hecho, no importa cuán endurecido sea Perry, los hombres se refugiaron del deber y las autoridades malvadas locales se beneficiaron de las requisas y los inicios del tesoro. Peter realiza una investigación, el gobernador es azotado y exiliado a Moscú para una investigación adicional, donde muere.
Tras la partida de Peter, encuentra otra desgracia para el trabajo de Epifanía. No solo los maestros bálticos y los técnicos alemanes se enferman y mueren, sino que también corren por caminos secretos hacia su tierra natal, y sin ellos, los campesinos no salen a prestar servicio en pueblos enteros. Temiendo la pena de muerte, le ordena a Bertrand Perry que no permita que los extranjeros vayan a ningún lado en el camino de regreso, pero esto tampoco funciona para truncar el mal percibido.
Bertrand se da cuenta de que en vano comenzó tal asalto al trabajo. Era necesario permitir que la gente se acostumbrara a trabajar, y ahora el miedo de "dominar" se ha asentado en las personas ... El nuevo gobernador intercepta las peticiones al zar y le explica a Bertrand que las personas aquí son cazadoras y personas traviesas y se esfuerzan solo para denunciar y no trabajar. Bertrand siente que el nuevo gobernador no es mejor que el anterior. Le envía a Peter un informe que describe la historia completa de la obra. El rey declara la voivodía de la Epifanía en un estado de guerra, envía un nuevo gobernador, pero también amenaza a Bertrand Perry con represalias por su negligente trabajo: "Que usted sea británico, no estará satisfecho".
Bertrand también recibe una carta de Mary.Ella escribe que su primogénito murió, que su esposo se volvió completamente extraño y que recuerda a Bertrand, entendiendo el coraje y la modestia de su naturaleza. Bertrand no responde a Mary.
La primavera está descargada y los cauces de los ríos no están llenos de agua hasta el nivel deseado. Resulta que el año en que se realizaron las encuestas fue inusualmente abundante en agua, y para el año habitual los cálculos fueron incorrectos. Para bombear agua a los canales, Bertrand ordena expandir el pozo submarino descubierto en Ivan Lake. Pero durante el trabajo, la capa de arcilla que contiene agua se destruye y el agua disminuye aún más.
El corazón de Bertrand se está endureciendo. Perdió a su tierra natal, Mary, con la esperanza de encontrar consuelo en su trabajo, pero aquí es alcanzado por un despiadado golpe del destino. Sabe que no saldrá vivo de estos espacios abiertos y que ya no verá su Newcastle natal. Pero el trabajo continúa.
Un año después, una comisión encabezada por el mismo Truzson llega para probar las cerraduras y canales, según la investigación de la cual se realizó un proyecto de trabajo. El agua lanzada a través de los canales se eleva tan ligeramente que en otros lugares la balsa no puede pasar, no como un barco. "Que habría poca agua, todas las mujeres en Epifani ya lo sabían hace un año, por lo tanto, todos los habitantes veían el trabajo como un juego real y una empresa extranjera ..." La comisión concluye: no es necesario considerar los costos y la mano de obra.
Perry no está tratando de demostrar su inocencia. Vaga por la estepa, y por las noches lee historias de amor en inglés. Los ingenieros alemanes huyen, huyendo del castigo real. Dos meses después, Peter envía un correo con el mensaje: Bertrand Perry, como delincuente estatal, fue conducido por peatones a Moscú con guardias. El camino está tan lejos que Perry olvida a dónde lo llevan y quiere que lo traigan y lo maten lo antes posible.
Bertrand se sienta en la prisión de la torre del Kremlin y observa a través de una ventana estrecha cómo las estrellas arden en el cielo en su altura y desorden. Se despierta de la gente que está parada sobre él. Este es un empleado que lee una oración y un gran verdugo sádico sin hacha. Durante más de una hora, rechinando y sollozando, el verdugo sale ferozmente sobre la vida que se desvanece de Bertrand Perry. Al oler un perfume, una carta de Inglaterra, que llega a Epifan en nombre de un hombre muerto, el gobernador Saltykov pone del pecado a la diosa, al asentamiento eterno de las arañas.
