En la recepción de un detective privado, Sam Spade, aparece una mujer joven y hermosa. Ella se presenta como Miss Wonderley e informa que llegó a San Francisco después de que su hermana se había escapado con su amante. Quiere regresar a su casa, y esta noche se encontrará con un joven que promete llevarla a la fuga. Apareciendo en la oficina, el compañero de Spade, Miles Archer, expresa su voluntad de acompañar a la señorita Wunderley para evitar un truco de cierto Floyd Terzby.

Spade pronto recibe noticias oscuras: Archer es asesinado. Un poco más tarde, Terzby también es encontrado muerto. La policía sospecha de Spade de facturación. Lo mismo, protegiendo, como corresponde a un detective privado, los intereses del cliente, se niega a revelar detalles del caso. Sin embargo, pronto resulta que la señorita Wonderley engañó a Spade en una historia hermana. Su verdadero nombre es Bridget O’Shaughnessy, y las nubes se están acumulando sobre su cabeza. Ella pide protección, aunque se niega a explicar qué sucedió exactamente.

Para Spade es alguien Joel Keyro. Está tratando de devolver lo que le faltaba, que, según sus suposiciones, puede estar en Spade's. Después de asegurarse de que sus sospechas son infundadas, Keiro le ofrece a Spade encontrar este valioso artículo por una recompensa de cinco mil dólares. Cuando Spade habla sobre esta visita, Bridget O’Shaughnessy se avergüenza y ruega no dejarla a merced del destino. Spade organiza para ella y Keiro algo así como una confrontación, y la niña acepta devolver por una cierta cantidad la estatua de Halcón de interés para Keiro.

Los policías vienen y llevan a Keiro "para aclarar las circunstancias", y la niña dice que la figura fue obtenida en Constantinopla del general ruso Kemidov. Sospechando que era poco probable que Keiro pagara por este trabajo, ella y Terzby abandonaron rápidamente Constantinopla. Sin embargo, ella tampoco confiaba en Terzby, creyendo que él probablemente trataría de engañarla. Entre ella y Spade, surge algo más que la colaboración empresarial. Se encuentran en la cama. Pero en la mañana, mientras Bridget todavía está durmiendo, Spade visita su departamento y realiza una búsqueda allí, pero no encuentra el halcón.

Spade nota que cierto joven lo está mirando. Su nombre es Wilmer, y es la mano derecha de un hombre llamado Caspar Gutman, quien también anhela contactos con Spade. Es Gutman quien le dice a Spade qué es una figura, alrededor de la cual hierven las pasiones. En un momento, fue hecho por los Caballeros de la Orden de San Juan como un regalo para el emperador Carlos V, quien les transfirió la isla de Malta. Pero la galera, en la que, entre otros bienes valiosos, era una estatuilla, no llegó al puerto de destino. El barco fue capturado por piratas argelinos, y luego el halcón dorado comienza a deambular por todo el mundo, pasando de mano en mano. Uno de los propietarios, como precaución, cubre el halcón con pintura negra. Gutman sigue el rastro del halcón cuando llega al empresario griego. Parecería un tiro de piedra al gol preciado, pero el griego perece en circunstancias misteriosas, y la figura desaparece de su casa. Después de pasar diecisiete largos años buscando, Gutman finalmente encuentra un halcón en Constantinopla, pero su actual propietario, un general ruso retirado, no quiere separarse de una baratija, que parece no tener ningún valor real. Luego hay que ir al robo, sin embargo, el halcón no cae en manos de Gutman. Gutman no duda que solo Miss O’Shaughnessy conoce el paradero del halcón, y dado que sus rastros se perdieron en San Francisco, le ofrece a Spade mucho dinero para ayudar a encontrar el halcón. Pero una oferta tentadora resulta ser un farol: una droga se mezcla en el whisky de Spade, está inconsciente durante varias horas y, al despertar, se da cuenta de que simplemente fue sacado del juego para poder encontrar a Bridget sin interferencias.

Bridget desaparece en algún lugar, y Spade tiene que trabajar duro antes de darse cuenta de que lo más probable es que se haya encontrado con el barco de vapor Paloma, que llegó de Hong Kong. Cuando se produce un incendio a bordo del Paloma, Spade se da cuenta de que este es solo el primer eslabón de una cadena de nuevos eventos dramáticos. Mientras tanto, a Spade le dijeron en la policía que Archer fue asesinado a tiros con las armas de Terzby, que había tenido problemas con la policía estadounidense antes. En cuanto al que mató a Terzby, todavía no hay claridad y las sospechas de Spade aún no se han eliminado.

Spade logra establecer que Bridget O’Shaughnessy vio a Jacobi, el capitán de Paloma, pero luego Gutman se unió a ellos con la compañía. Mientras Spade y su secretaria reflexionan sobre lo que podría pasarle a Bridget, un hombre alto y delgado con un bulto en sus manos aparece en el umbral de la oficina. Incapaz de explicar nada, cae muerto: la muerte se produjo como resultado de múltiples heridas de bala. En el paquete está el mismo halcón maltés, por lo que sucedió toda la conmoción.

El teléfono suena. Bridget O’Shaughnessy está en el hotel Alexandria y pide que venga; supuestamente corre el peligro de un peligro terrible. Después de entregar el halcón al casillero, Spade va a rescatar a la niña, pero la alarma resulta ser falsa. Spade regresa a su casa, donde Gutman, Keiro, Wilmer y Bridget ya lo están esperando.

El comercio comienza. Spade está listo para tomar diez mil dólares a cambio de un pájaro, pero exige que Wilmer sea entregado a la policía como el asesino de Terzby y Jacobi. Después de largas negociaciones, Gutman está de acuerdo. Pronto, la secretaria de Spade trae un paquete con un halcón. Con lágrimas de ternura en los ojos, Gutman despliega el papel, comienza a raspar la pintura negra con un cuchillo, pero, para sorpresa de todos, debajo de la capa protectora negra no hay oro, sino plomo. La joya resulta ser falsa. Gutman, sin embargo, no se entregó brevemente. Expresa su disposición a continuar la búsqueda hacia un final victorioso. Spade devuelve la mayor parte de la cantidad que recibió, Gutman, Keiro y Wilmer son retirados, pero después de que se van, Spade contacta a la policía y se rinde a toda la trinidad. Sin embargo, la policía solo encuentra vivos a Keiro y Wilmer. El niño no perdonó a su jefe por traición y le disparó con una pistola.

Ahora Spade hace que Bridget O’Shaughnessy diga cómo fue realmente. Su historia es una extraña combinación de verdad y mentiras, pero Sam Spade es difícil de entender. Gracias a sus preguntas principales, enmiendas y comentarios, la verdad finalmente sale a la luz, lo que de ninguna manera se puede llamar brillante.

Miles Archer recibió un disparo de Bridget O’Shaughnessy, no de Floyd Terzby. Además, esto se hizo mediante cálculo en frío. Temiendo a su cómplice, decidió retirarlo del juego de cualquier manera. Habiendo matado a Archer con sus armas y sabiendo sobre la difícil relación de Terzby con la policía estadounidense, ella lo sacó casi por completo de la búsqueda del halcón, que obtuvieron mediante esfuerzos conjuntos en Constantinopla, y luego se vieron obligados a abandonar rápidamente Gutman y compañía. Fue entonces cuando se le ocurrió enviar la estatuilla de forma indirecta a través de Hong Kong a la "Paloma". Pero demasiado rápido para aparecer en San Francisco Gutman nuevamente la obligó a contactar a la agencia de detectives Sam Spade. Una intrigante insidiosa, que utiliza sin piedad a las personas para lograr sus objetivos personales, y luego los descarta como innecesarios, ahora espera salir del agua, con la esperanza de jugar con los sentimientos que Spade tiene por ella. Pero ese detective realmente genial y no permite que las emociones prevalezcan. Él entiende que habiendo salvado a Bridget del peligro ahora, seguirá siendo su rehén de por vida. El amor de esta mujer es tan falso como el halcón maltés. Y la policía en la final toma la custodia de la fatídica Bridget.