Los principales eventos tienen lugar en el albergue "madre" Voke. A fines de noviembre de 1819, se encontraron siete "parásitos" permanentes aquí: en el segundo piso, la joven Victorina Tifer con un pariente lejano, Madame Couture; en el tercero, un oficial retirado Poiret y un misterioso caballero de mediana edad llamado Vautren; el cuarto, la vieja virgen Mademoiselle Michonault, un ex comerciante de granos Gorio y un estudiante Eugene de Rastignac, quien vino a París desde Angulema. Todos los inquilinos desprecian juntos al padre Gorio, que una vez fue llamado "maestro": se instaló con la Sra. Voke en 1813, ocupó la mejor habitación en el segundo piso, entonces obviamente tenía algo de dinero y la amante esperaba terminar con su viuda. Incluso entró en algún costo de la mesa común, pero el "Vermicelli" no apreciaba sus esfuerzos. La frustrada madre Voke comenzó a mirarlo con recelo, y estuvo a la altura de las malas expectativas: dos años más tarde se mudó al tercer piso y dejó de ahogarse en el invierno. Los vigilantes sirvientes e inquilinos adivinaron la razón de tal caída muy pronto: las encantadoras señoritas ocasionalmente acudían al padre de Gorio en secreto; obviamente, el viejo lecher promovía una fortuna a sus amantes. Es cierto que trató de hacerlas pasar por sus hijas, una mentira irracional que solo divirtió a todos. Para el final del tercer año, Gorio se mudó al cuarto piso y comenzó a caminar en deshechos.
Mientras tanto, la vida medida de la casa Voke comienza a cambiar. El joven Rastignac, intoxicado por el brillo de París, decide penetrar en la alta sociedad. De todos los parientes ricos, Eugene solo puede contar con la vizcondesa de Bosean. Después de enviarle una carta de recomendación de su vieja tía, recibe una invitación para el baile. El joven quiere acercarse a una noble dama, y su brillante condesa Anastazi de Resto atrae su atención. Al día siguiente, habla de eso con sus compañeros de trabajo en el desayuno y descubre cosas asombrosas: resulta que el viejo Gorio está familiarizado con la condesa y, según Votren, recientemente pagó sus facturas vencidas al prestamista Gobsek. A partir de este día, Votren comienza a monitorear de cerca todas las acciones del joven.
El primer intento de hacer un conocido secular se convierte en una humillación para Rastignac: llegó a la condesa a pie, provocando sonrisas despectivas de los sirvientes, no logró encontrar la sala de estar de inmediato, y la amante de la casa le dejó en claro que quería estar sola con el conde Maxim de Tray. Enfurecido, Rastignac está impregnado de odio salvaje hacia un hombre arrogante y guapo y promete triunfar sobre él. Además de todos los problemas, Eugene comete un error al mencionar el nombre de papá Gorio, a quien vio accidentalmente en el patio de la casa del conde. Un joven abatido visita a la vizcondesa de Bosean, pero elige el momento más inoportuno para esto: su primo se enfrentará a un duro golpe: el marqués de Ayuda Pinto, a quien ama apasionadamente, tiene la intención de separarse de ella por el bien de un matrimonio rentable. La duquesa de Lange se complace en informar esta noticia a su "mejor amiga". La vizcondesa cambia rápidamente el tema de la conversación, y el misterio que atormenta a Rustignac se resuelve de inmediato: Anastasi de Resto, como niña, llevaba el nombre de Gorio. Este patético hombre también tiene una segunda hija, Dolphin, la esposa del banquero de Nusingen. Ambas bellezas en realidad renunciaron al viejo padre, quien les dio todo. La vizcondesa aconseja a Rastignac que aproveche la rivalidad de dos hermanas: a diferencia de la condesa Anastazi, la baronesa Delfin no es tomada en la alta sociedad: esta mujer lamerá toda la suciedad en las calles adyacentes por invitar a la vizcondesa de Bosean a la casa.
Al regresar a la casa de huéspedes, Rastignac anuncia que a partir de ahora tomará a Papa Gorio bajo su protección. Él escribe una carta a su familia, rogándole que le envíe mil doscientos francos; esta es una carga casi insoportable para la familia, pero el joven ambicioso necesita un guardarropa de moda. Vautin, quien desentrañó los planes de Rastignac, invita al joven a prestar atención a Quiz Tyfer. La niña vegeta en una casa de huéspedes, porque su padre no quiere conocerla, un banquero rico. Ella tiene un hermano: es suficiente para sacarlo del escenario para que la situación cambie; el concurso se convertirá en la única heredera. La eliminación del joven Tyfer Votren se hace cargo, y Rastignac tendrá que pagarle doscientos mil, una mera bagatela en comparación con la dote millonésima. El joven se ve obligado a admitir que este terrible hombre dijo groseramente lo mismo que dijo la vizcondesa de Bosean. Instintivamente, sintiendo el peligro de un acuerdo con Vautin, decide ganarse el favor de Dolphins de Nusingen. En esto, su padre Gorio lo ayuda en todos los sentidos, odia a los dos yernos y los culpa de las desgracias de sus hijas. Eugene conoce a Delphine y se enamora de ella. Ella corresponde, porque él le prestó un servicio valioso, ganando siete mil francos: la esposa del banquero no puede pagar su deuda; su esposo, que se embolsó una dote de setecientos mil, la dejó casi sin dinero.
Rastignac comienza a llevar la vida de un dandy secular, aunque todavía no tiene dinero, y el tentador Vautren le recuerda constantemente a los futuros millones de Victoria. Sin embargo, las nubes se están acumulando sobre el propio Vautren: la policía sospecha que el convicto fugitivo Jacques Collen, apodado el Engaño-Muerte, se esconde bajo este nombre, para exponerlo, necesita la ayuda de uno de los "parásitos" de la casa de huéspedes Voke. Para un soborno sustancial, se acuerda que Poiret y Michono desempeñen el papel de detectives: deben averiguar si Votren tiene una marca en el hombro.
El día antes del final fatídico, Votren le informa a Rastignac que su amigo el coronel Franckessini retó a Tyfer a un duelo. Al mismo tiempo, el joven se entera de que papá Gorio no perdió el tiempo: alquiló un hermoso apartamento para Eugene y Dolphin y le ordenó al abogado Dervil que pusiera fin a las atrocidades de Nusingen; en adelante, la hija tendrá treinta y seis mil francos de ingresos anuales. Esta noticia pone fin a las vacilaciones de Rastignac: quiere advertir al padre y al hijo de los Typhers, pero el prudente Vautren lo suelda con vino mezclado con pastillas para dormir. A la mañana siguiente, hacen el mismo truco consigo mismo: Michono mezcla una poción de café en su café que le produce un torrente de sangre en la cabeza: se quita el insensible Votren y la marca aparece en su hombro después de aplaudir con la palma de la mano.
Otros eventos están sucediendo rápidamente, y la madre Voke pierde a todos sus invitados durante la noche. Primero, Tyfer viene para Quiz: el padre llama a la niña, porque su hermano está herido de muerte en un duelo. Luego los gendarmes irrumpieron en la casa de huéspedes: se les ordenó matar a Votren en el menor intento de resistencia, pero él demuestra la mayor compostura y se rinde con calma a la policía. Imbuidos de una admiración involuntaria por este "genio del trabajo duro", los estudiantes que almuerzan en el albergue expulsan a la manteca voluntaria: Michono y Poiret. Y papá Gorio le muestra a Rastignac un nuevo apartamento, rogando por una cosa: dejarlo vivir un piso más arriba, al lado de su amado Dolphin. Pero todos los sueños del viejo se están desmoronando. Presionado contra la pared por Dervil, el barón de Nusingen confiesa que la dote de su esposa fue invertida en fraude financiero. Gorio está aterrorizado: su hija tenía todo el poder de un banquero deshonesto. Sin embargo, la situación de Anastazi es aún peor: salvando a Maxim de Tray de una prisión por deudas, empeña diamantes familiares con Gobsec, y el Conde de Resto se entera de esto. Necesitaba doce mil más, y su padre gastó el último dinero en un departamento para Rastignac. Las hermanas comienzan a bañarse mutuamente con insultos, y en medio de su disputa, el anciano cae como si fuera abatido: ya fue golpeado lo suficiente.
Papá Gorio muere ese día cuando la vizcondesa de Bosean da su última pelota, incapaz de sobrevivir a la separación del marqués de Ayuda, ella deja el mundo para siempre. Después de decir adiós a esta increíble mujer, Rastignac se apresura al viejo, que en vano llama a sus hijas. El desafortunado padre está enterrado en centavos por los estudiantes pobres: Rastignac y Bianchon. Dos vagones vacíos con emblemas acompañan el ataúd con el cuerpo al cementerio Pere Lachaise. Desde la cima de la colina, Rastignac mira a París y hace un juramento para tener éxito a toda costa, y para empezar, va a cenar al Dolphin de Nusingen.
