La novela comienza una serie de veinte obras dedicadas a la familia Rugon-Makkarov. Con el ejemplo de esta familia, Emil Zola rastrea los vicios y las virtudes transmitidas por la herencia.

Yo

Plassant, una ciudad en el sur de Francia, a principios de diciembre de 1851. En una de las calles secundarias de St. Mitre, donde solía haber un cementerio de la ciudad, los jóvenes amantes Silver y Mietta se conocieron. El joven se unió al destacamento de revolucionarios, que hoy se suponía que se uniría al ejército rebelde, y ahora tuvo que despedirse de su amado durante mucho tiempo.

Mietta, de trece años, vivía bajo el cuidado de su tío en la gran finca de Ja-Meifren, que limitaba con el área de St. Inglete. El padre de la niña, un cazador furtivo, se defendió, le disparó al gendarme y ahora estaba en trabajos forzados. En la ciudad fue llamado asesino y ladrón. Tío Mietta hizo una enfermera de su sobrina y constantemente la reprochó con su padre. Con la partida de Silver, la niña quedó completamente indefensa. Lamentó no haber nacido hombre.

Silver fue criado por su abuela, y su tío le enseñó "ama la república". Los parientes restantes no se comunicaron con el joven. Silver creía que la revolución les traería a él y a Mietta felicidad y libertad.

Los amantes caminaron hasta que los rebeldes se acercaron a Plassan.

Marseillaise llenó el cielo, como si los gigantes tocaran gigantescas trompetas y la canción temblara, resonando con cobre, volando de borde a borde del valle.

El escuadrón Plassan fue el encargado de llevar la pancarta. Queriendo unirse rápidamente a los camaradas, Silver condujo a Mietta al escuadrón. Los trabajadores comenzaron a gritar para que limpiara la niña: no necesitan a la hija de un ladrón y un asesino. Uno de los cazadores, que una vez conoció a su padre, defendió a la niña y los demás lo apoyaron.

A Mietta la llevaron con ellos y le encargaron que llevara el estandarte. La niña estaba feliz de no tener que separarse de Silver.

II

Plassan estaba dividido por amplias avenidas en tres bloques: el trabajador, el burgués y el noble. Cada cuarto era un pequeño mundo apartado y apartado. Incluso durante las tradicionales caminatas de los domingos, los residentes de los vecindarios no se mezclaban, sino que formaban tres "corrientes" separadas.

“En este ambiente peculiar” comenzó la historia de la familia Rugon-Makkarov. El primero de los Rugon, un campesino astuto y prudente, se casó con Adelaide, la hija medio loca de un jardinero adinerado, quien, después del nacimiento de su hijo Pierre, se obsesionó aún más y solo le interesaban los placeres sensuales.

Pronto murió el campesino Rugon. Adelaide consiguió un amante: un cazador furtivo y contrabandista grosero apodado McCar el vagabundo, cuya pobre choza se encontraba en uno de los callejones sin salida de St. De él, la viuda sobrevivió a hijos ilegítimos. Son Antoine era propenso a la embriaguez y la pereza, y su hija era demasiado sensual.

A diferencia de su hermano y hermana, Pierre, quien heredó una mente tenaz de un padre campesino, asistió a la escuela con mayor o menor regularidad.

El campesino, al darse cuenta de la necesidad de educación, se vuelve ferozmente prudente.

Pronto, el codicioso Pierre subyugó por completo a la madre loca. Encontró una manera de no compartir su herencia con su hermano y hermana. Después de enviar a Antoine al ejército y haberse casado con su hermana, obligó a su madre a vender las tierras que le dejó el abuelo de la jardinería al propietario de Ja-Meifren. Pronto los guardias de aduanas mataron a Maccar, y Adelaide se mudó a su choza.

Pierre se casó con Felicite, la ambiciosa y envidiosa hija de un comerciante de petróleo medio arruinado. Durante treinta años de matrimonio, Felicite dio a luz a tres hijos y dos hijas. Los Rugon no pudieron hacerse ricos, y la madre dirigió toda su ambición a sus hijos. Después de gastar una fortuna, los envió a estudiar a París, con la esperanza de que allí sus hijos alcanzaran alturas sin precedentes y la hicieran rica.

Los sueños de Felicite no se hicieron realidad.Sus hijas se casaron y dejaron Plassan, y los hijos, sin haber aprendido, regresaron a casa. El hijo mayor, el abogado Eugene, estaba hambriento de poder. El más joven, Aristide, se distinguió por la codicia, la pelea y la pereza. Se casó con una chica muy glotona, y tuvo que ir a trabajar como suboficial en la prefectura.

Solo el del medio, Pascal, no era como el Rugonov. Se convirtió en médico y destacado fisiólogo. En Plassan, no sabían acerca de los éxitos de Pascal y lo consideraban un excéntrico, ya que vivió ascéticamente, curó a los pobres y estudió los cadáveres desenterrados en el cementerio.

En 1845, los Rugon estaban cansados ​​de pelear y vendieron sus negocios. Su renta no era suficiente para mantener su propia casa, y Pierre y Felicite tuvieron que instalarse en un departamento alquilado. Al mirar la sala de estar con viejos muebles amarillos, Felicite se volvió cada vez más galante.

En vísperas de la revolución de 1848, Eugene fue en guardia de buena suerte a París. El resto del Rugon se escondió, listo para agarrar una fortuna por el cuello.

III

Después del golpe de febrero de 1848, el salón amarillo de Rugon comenzó a visitar al marqués de Carnavan. Passan se rumorea desde hace mucho tiempo que Felicite es su hija ilegítima. El marqués soñó que Francia nuevamente se convertiría en una monarquía, y Enrique V de la dinastía Orleans fue el rey. En este caso, esperaba recuperar su fortuna y prometió dejar todo a Felicite, si ella lo apoyaba. Los rogons se convirtieron instantáneamente en realistas, y un pequeño club apareció en el salón amarillo.

De Carnavan, por misericordia, vivía en la casa de un pariente que prohibía atraer a personas de ideas afines y, por lo tanto, el marqués decidió establecerse con los Rugon. Oficialmente, el jefe del club era Pierre, pero de hecho todo estaba controlado por el marqués, detrás del cual había personas influyentes del clero.

Hay situaciones de las que solo se benefician las personas con una reputación empañada.

En abril de 1849, Eugene vino de París y vivió con sus padres durante dos semanas, asistiendo regularmente a todas las reuniones del club. Antes de irse, decidió usar a este grupo de tontos, y comenzó una intriga política, que hasta ahora solo dedicó a su padre: planeaba usar a una madre demasiado inteligente más tarde. Pierre exigió el cargo de recaudador de impuestos privado como tarifa por ayuda.

Filisite insistió en que Pascal también visitara su salón, esperando que encontrara clientes ricos allí. Pero el científico sintió en el salón de su madre como en un zoológico y observó con interés la fisiología de sus habitantes.

Aristide tenía la intención de "venderse más caro", en el último momento yendo al lado del ganador. Mientras tanto, fue considerado republicano e incluso publicó un periódico republicano. A veces los artículos de Aristide salían demasiado afilados. Ahora se arrepintió y trató de descubrir al menos algo de su hermano, pero le prohibió a su padre que dedicara a Aristide a la intriga. Sabía que su hermano podría salir.

Eugene regularmente enviaba cartas a su padre con instrucciones detalladas que Pierre guardaba bajo llave. Una vez que Felicite robó la llave, leyó las cartas y descubrió que Eugene era partidario y espía del partido del actual presidente, Louis Napoleón, que apuntaba al trono imperial. Si Louis Napoleón se convierte en Emperador de Francia, los Rugon recibirán todo.

Felicite tomó una participación activa, pero no notada por su esposo, en la intriga. Bajo su influencia, el club se puso del lado del Príncipe Louis Napoleón.

En política, todo arte consiste en mirar a ambos cuando los demás no ven nada.

El marqués se dio cuenta rápidamente de la esencia de la intriga y se reconcilió con el hecho de que el tiempo de la dinastía Orleans aún no había llegado.

En diciembre de 1851, los trabajadores y campesinos del departamento, que incluía a Plassan, se rebelaron para apoyar a la República. Antes del motín, Aristide fingió lastimarse la mano y no pudo escribir, y se fue a las sombras.

Contrariamente a la orden de su hijo, Pierre no intrigó a su esposa. Felicite se ofendió y decidió vengarse de su marido, organizada para que Pierre se quedara en Plassan cuando los rebeldes llenaron la ciudad. Felicite esperaba que arrestaran a Pierre, pero logró esconderse en la cabaña de su madre.

IV

Antoine McCar regresó a Plassan después de la caída de Napoleón, con la esperanza de recibir parte de la herencia y vivir como un hombre rico. Después de descubrir que Pierre se había apoderado de todo, Antoine comenzó a deambular por la ciudad destrozado y vilipendiando a su hermano en cada esquina. Habiéndose establecido con su madre, tomó los últimos centavos de la desafortunada anciana, y ella vivía de pan y agua.

Finalmente, Felicite estaba harta de los constantes escándalos, y persuadió a su esposo para que le diera algo de dinero a su hermano, comprara ropa y alquilara una casa. Cuando se acabó el dinero, Antoine tuvo que trabajar: comenzó a tejer cestas de sauce ásperas y a venderlas en el mercado. No compraba cañas para cestas, sino que las cortaba por la noche en el campo. Una vez, después de esta ocupación, fue atrapado por un vigilante, después de lo cual Antoine se convirtió en un ferviente republicano.

Durante diez años, Antoine buscó "una forma de vivir bien sin hacer nada", y finalmente se casó con Josephine (Fine) Gavodan. Esta mujer alta y fuerte, que trabajaba como un buey en varios trabajos, resultó ser una criatura tímida, y Antoine se sentó sobre su cuello. A veces la pareja se emborrachaba y se golpeaba brutalmente.

Durante veinte años, los Makkars tuvieron tres hijos. La hija mayor fue llevada por un vecino cuando era niña y pronto la llevó a París para siempre. El hijo y la hija menores crecieron y comenzaron a trabajar. Antoine vivía dependiente de su esposa e hijos, pasaba días enteros en cafeterías, despotricando sobre política y regañando a Rugonov, a quien todavía odiaba. Para vengar a su hermano, Antoine decidió buscar un aliado en la familia Pierre.

Mientras tanto, la hermana de Antoine murió de consumo y su esposo se ahorcó de pena. Sus hijos mayores ya estaban arreglados, y el hijo menor, Silver, era inútil para nadie, y lo llevaron a su Adelaida de setenta y cinco años. El niño amaba a su abuela y la cuidaba durante los ataques nerviosos, y para Adelaide el nieto se convirtió en el último afecto.

A la edad de doce años, Silver se convirtió en alumno de un maestro de carruajes. Leyó todos los libros que cayeron en sus manos.

Nada actúa tan mal en una mente frágil como tales pedazos de conocimiento sin una base sólida.

Antoine trató de infundir en su sobrino adulto un amor por la república y el odio a los Rogons. Le contó sobre el pasado de su abuela, haciéndose pasar por un hijo ejemplar, y Pierre, un sinvergüenza y un ladrón. Silver estaba imbuido de las ideas de libertad, pero el odio en el alma noble de un joven ardiente con exaltados sueños de libertad, igualdad y hermandad nunca surgió. Ahora no solo amaba a su abuela, sino que también lo lamentaba.

A principios de 1850, Fina murió de neumonía. Los hijos de Maccar se separaron, negándose a apoyar al padre holgazán. Habiendo vendido toda la propiedad, Antoine volvió a vestirse con ropa hecha jirones y comenzó a tejer cestas.

Antoine se encontró con los rebeldes con entusiasmo. Esperaba tomar a Rugonov por el cuello y convenció fácilmente a sus amigos republicanos de que los enemigos del pueblo deberían ser arrestados. Personalmente fue a arrestar a Pierre, pero no lo encontró en su casa, ya había logrado esconderse con su madre.

Se suponía que los rebeldes no debían ingresar a Plassan, pero su líder miope decidió que las personas deberían ser alimentadas. Arrestaron al alcalde, a los funcionarios y capturaron la gendarmería. Durante una breve batalla, Silver noqueó el ojo del gendarme. Había mucha sangre, y al joven le pareció que había matado a un hombre.

En estado de shock, Silver dejó a Mietta en la calle y se fue, y el primo Justin encontró a la niña y comenzó a insultarla. Este chico borracho odiaba a su prima porque ella se negaba a convertirse en su amante y ya había logrado informar a su padre sobre sus citas. Silver llegó a tiempo para interceder por su amada, y la niña ya no se arrepintió de haberse ido de casa.

El alcalde arrestado mostró extraordinaria sutileza y alimentó a los rebeldes. Esa misma noche se trasladaron a la capital del departamento, llevando oficiales cautivos con ellos. Pascal se unió a los rebeldes como médico. Antoine, sintiéndose ya el dueño de la ciudad, se comprometió a proteger a Plassan y se estableció en el ayuntamiento.

V

Los rebeldes, "subdesarrollados, ingenuos y crédulos", no sospechaban que toda la región ya se había rendido y que iban a morir.Por la mañana, Mietta estaba cansada, comenzó a quedarse atrás, y Silver sugirió que la niña descansara, y luego se pusiera al día con sus camaradas, cortando el camino.

Hasta ahora, el amor de Silver y Mietta "tenía un toque de ternura fraterna", pero ahora la pasión despertó en ellos. Silver besó primero a Mietta en los labios.

Cuando los amantes se besan en la mejilla, esto significa que ellos mismos, sin darse cuenta, ya están buscando labios. Un beso engendra amantes.

La niña estaba asustada por el calor de este beso, y un mal presentimiento la abrumaba. No tuvieron intimidad esa noche, aunque Mietta la quería inconscientemente.

El padre de Mietta fue a trabajos forzados cuando la niña tenía nueve años. La llevaron a su tía, la esposa del curtidor de Rebuff. Esta mujer grande, poderosa y dura, que dirige todo en la casa, tomó a Mietta como sirvienta, pero pronto se enamoró de la niña, la protegió de su esposo e hijo y "no le permitió hacer un trabajo duro".

La prima de Justine odiaba a Mietta y envenenaba su vida en todos los sentidos. Cuando la niña cumplió once años, su tía murió, y Rebuffa tomó todo el trabajo sucio con Mietta, y Justin comenzó a atormentarla con charlas sobre trabajos forzados y convictos y le contó cómo vivía su padre.

Mietta podría haberse endurecido, pero fue salvada por una reunión con Silver. Fueron reunidos por un pozo, dividido en dos por el muro de la finca de Ja-Meifren, en el que se encontraba la cabaña de Adelaida. Una vez que la grúa del pozo se rompió, Silver trepó la pared para arreglarlo y vio a Mietta. Desde entonces, por las mañanas, los jóvenes recogían agua en el pozo y hablaban, mirando los reflejos de los demás en el agua oscura.

Los trabajadores del taller de carruajes le contaron a Silver sobre el padre de Mietta, y el joven decidió defender a su nueva novia. Se conocieron durante dos años, primero en el pozo, y luego Mietta encontró la manera de escapar de la casa por las noches. Los amantes caminaron durante mucho tiempo en los prados que rodean a Plassan y nadaron en el río.

Aun así, seguían siendo niños, conversando y jugando como niños, y, aún sin conocer las palabras de amor, disfrutaban de la cercanía mutua ... ... simplemente porque sus dedos se tocaban.

Incluso el frío invernal y la lluvia no podían separar a los amantes. Caminaron, abrazándose y envolviéndose en la gran capa de Mietta. Para restaurar el honor de su amada, Silver decidió firmemente casarse con ella.

Descansando, los amantes se acercaron a la ciudad de Osher al mismo tiempo que los rebeldes. La ciudad se reunió alegremente con los rebeldes, pero a la mañana siguiente se supo que un ejército regular venía a Osher.

Un líder de los rebeldes sin experiencia no pudo organizar adecuadamente la defensa, y la mayoría de ellos murieron durante la masacre, otros esperaban trabajos forzados. Miette recibió una bala en el corazón y murió en los brazos de un ser querido. Silver fue arrestado.

VI

Cuando los rebeldes abandonaron Plassan, Pierre Rougon abandonó la cabaña de su madre. Temía que el Imperio fuera proclamado sin él, por lo que reunió a los miembros de su club, les proporcionó armas que habían estado ocultas de antemano y fue a restablecer el orden en la ciudad.

A pesar de la desesperada cobardía de sus camaradas de armas, Pierre rápidamente trató con Antoine. El destacamento republicano durmió profundamente y no mostró resistencia. Cuesta unos pocos disparos al azar.

Hay momentos en que las armas en las manos de los cobardes disparan solos.

Makkar fue encerrado en el baño del alcalde, y Pierre, como libertador de la ciudad, fue nombrado temporalmente alcalde de Plassan. Rugon creía que había logrado todo por sí mismo, sin la ayuda de su esposa. Felicite se ofendió mucho por esto y decidió "en ocasiones devolverle el dinero por todo".

Los Plassans confiaban en que un ejército regular entraría pronto en la ciudad. Esto no sucedió, y según Plassan hubo rumores de que los republicanos habían ganado. Las hogueras se encendían por la noche fuera de las murallas de la ciudad, se escuchaba la alarma y los sonidos de Marsellesa. La gente del pueblo decidió que fueron los republicanos quienes sitiaron a Plassan.

Al día siguiente, Pierre ya no era considerado un héroe, los Plassans recordaron el pasado de su madre y comenzaron a llamar a Rogon un sinvergüenza. No llegó una carta de Eugene, y Pierre decidió que su estafa había fallado.

En el último número del periódico realista, Felicite leyó un artículo alabando al Imperio.Un hombre que emite un periódico, un habitual en el salón amarillo, después del golpe, arbitrariamente se convirtió en el jefe de la oficina de correos de la ciudad. Felicite sospechaba que había abierto la carta de Eugene, que informaba sobre la victoria de Louis Napoleon.

Fue a la oficina de correos y recibió una carta, pero no se la mostró a su esposo. Engrosó la pintura, pintó la posición del Rugon como desesperado y asustó a muerte a Pierre. Obedeció por completo a su esposa y decidió una nueva intriga.

Pierre le pagó a Antoine para recoger a los republicanos que quedaban en Plassan y atacar el ayuntamiento por la noche. Rugon organizó la defensa, y por la noche hubo una "batalla": los guardias nacionales en emboscada mataron a tres trabajadores, el resto huyó. La sangre y los cadáveres beneficiaron la reputación de Rugon: nuevamente se convirtió en un héroe.

Aristide instantáneamente se puso al lado de los realistas, confirmando esto con un artículo en su periódico. Pierre se reconcilió con su hijo y prometió de ahora en adelante resolver sus asuntos solo con su esposa.

VII

Dos días después, el alcalde regresó a Plassan, y Rugon cedió a regañadientes. Violentas medidas punitivas barrieron la prefectura. Las tropas llevaron a los republicanos cautivos, y en cada ciudad fueron fusiladas varias personas.

Eugene adquirió a su padre no solo el cargo de coleccionista privado, sino también la Orden de la Legión de Honor. Los rogons decidieron pedir dinero prestado y celebrar este evento con una suntuosa cena. La alegría de Pierre fue envenenada solo por el pensamiento del sobrino del republicano Silver.

Pierre llevó el dinero prometido a Antoine, que se escondía en la cabaña de Adelaida, y descubrió que su madre había comenzado un ataque de locura. Pascal fue dado de alta como médico, y ahora se hizo cargo de su abuela. Pascal sugirió que Adelaide vio los disparos de su amado nieto, y ahora está condenada a terminar sus días en un manicomio.

Pascal tenía razón. Silver, cuya alma murió con Mietta, se rindió sin resistencia.

Estaba pensando en Mietta. La vio acostada con los ojos fijos en el cielo, en una pancarta, debajo de los árboles.

Silver fue baleado por un gendarme, a quien le sacó el ojo, en el rincón de la Plaza de San Patricio. Mitre, donde solía encontrarse con su amada. Dos vieron esto: el primo malvado de Mietta y Adelaide.

Y los Rugon celebraron el golpe, con el que comenzó su carrera.