: Después de haber sobrevivido a dos amores en la infancia, el joven escritor se va a otro país. Él cree que solo en las dificultades nacen las obras maestras. Habiendo conocido a su amada nuevamente, se da cuenta de que el arte requiere amor.
El escolar Tonio Kroeger está enamorado de un compañero de clase de Hans. Caminan juntos, Tonio lo acompaña a su casa. Kroeger invita a Hans a leer a Don Carlos de Schiller, pero está más interesado en los dibujos de caballos. Tonio se siente solo e incomprendido.
Tonio también está enamorado de Inge (Ingeborg Holm). Por su bien, él va a un profesor de baile. Pero Inge no le presta atención, pero está atormentado y equivocado en una cuadrilla. Otra chica está enamorada de Tonio, pero él ya está empezando a darse cuenta de que la felicidad no está en ser amada, sino en atrapar momentos fugaces de cercanía con su amante.
La familia Kroeger está arruinada, la compañía se está vendiendo, la madre se va a casar por segunda vez. Habiendo madurado, Tonio se va a otra ciudad. Como escritor, entiende que sin amor, el corazón está muerto, y busca placeres carnales, libertinajes, por los cuales se reprocha constantemente. El sufrimiento moral de Tonio fortalece su talento. No trabaja por comida, simplemente la vida sin trabajo no existe para él. Kroeger cree que las buenas obras surgen solo en la lucha contra las dificultades, y uno debe morir para crear un gran arte.
Tonio vive en Munich y a menudo se comunica con amigos: una artista, su misma edad y una escritora de cuentos.Los amigos tienen un largo debate sobre el arte y su papel en él.
Tonio se muda a Dinamarca, visitando su ciudad natal cerca de la frontera danesa en el camino. Después de haberse hospedado en el mejor hotel, Tonio va a la casa de Hans y recuerda sus paseos. La casa de Kroeger es ahora una biblioteca pública. De camino a Dinamarca, el escritor es detenido por la policía y exige documentos, pero Tonio no los tiene. Les da pruebas de una novela firmada por su apellido, y Kroeger es liberado.
Al llegar a la ciudad danesa de Helsingor, Tonio se detiene en un pequeño hotel costero, donde pronto llega un grupo de excursiones. En este grupo, Tonio ve a Hans e Inge, no lo notan. En el baile de la tarde, Kroeger los vigila y comprende: todavía los ama, nunca los olvidó y trabajó para ellos. De repente se da cuenta de que le gustaría retroceder el reloj, no escribir nada, ser alegre, respetable y amado, tener una esposa e hijos. En una carta al artista, Tonio admite que ella tenía razón cuando lo llamó burgués. Se interpone entre dos mundos. Los artistas lo ven como un laico, y los laicos quieren arrestarlo. Él le promete que hará más. Tonio le da su amor a "rubio y de ojos azules, vivo, feliz, alegre, ordinario". Este amor es fértil y fructífero.
