Un joven de veintiséis años es un suboficial que ha vivido durante ocho años en Petersburgo en la década de 1840, en uno de los edificios de apartamentos a lo largo del Canal de Catalina, en una habitación con una red y paredes llenas de humo. Después del servicio, su pasatiempo favorito es caminar por la ciudad. Se da cuenta de los transeúntes y en casa, algunos de ellos se convierten en sus "amigos". Sin embargo, entre la gente casi no tiene conocidos. El es pobre y solitario. Con tristeza, observa a los residentes de San Petersburgo reunirse en la cabaña. No tiene a dónde ir. Después de salir de la ciudad, disfruta de la naturaleza de la primavera del norte, que parece una niña "atrofiada y enferma", por un momento se vuelve "maravillosamente hermosa".

Al regresar a casa a las diez de la noche, el héroe ve una figura femenina en la parrilla del canal y escucha un sollozo. La simpatía lo alienta a encontrarse, pero la niña huye con miedo. El borracho está tratando de molestarla, y solo el "pomo" que está en la mano del héroe salva a un extraño. Ellos hablan el uno al otro. El joven admite que antes de conocer solo "amantes", nunca habló con "mujeres" y, por lo tanto, es muy tímido. Esto calma al compañero de viaje. Ella escucha la historia sobre las "novelas" que la guía vio en sueños, sobre enamorarse de imágenes ficticias ideales, sobre la esperanza de algún día despertarse con una chica digna de amor. Pero aquí está casi en casa y quiere decir adiós. El soñador pide una nueva reunión. La niña "necesita estar aquí para ella misma", y no está en contra de la presencia de un nuevo conocido mañana a la misma hora en el mismo lugar. Su condición es "amistad", "pero no puedes enamorarte". Al igual que el Soñador, ella necesita alguien en quien confiar, a quien pedirle consejo.

En la segunda reunión, deciden escuchar las "historias" del otro. El héroe comienza. Resulta que él es un "tipo": en "extraños rincones de San Petersburgo" viven "criaturas similares de la clase media" - "soñadores" - cuya "vida es una mezcla de algo puramente fantástico, ideal caliente y al mismo tiempo aburrido y mundano y ordinario ". Temen a la sociedad de personas vivas, ya que pasan largas horas entre los "fantasmas mágicos", en "sueños entusiastas", en "aventuras" imaginarias. "Dices, estás leyendo un libro", Nastya adivina la fuente de los temas e imágenes del interlocutor: los trabajos de Hoffmann, Merimee, W. Scott, Pushkin. Después de encantadores sueños "voluptuosos", duele despertarse en la "soledad", en su "vida a humedad e innecesaria". La niña se compadece de su amigo, y él mismo entiende que "tal vida es un crimen y un pecado". Después de las "noches fantásticas" en él ya "encuentra minutos de sobriedad, que son terribles". "Los sueños sobreviven", el alma quiere una "vida real". Nastya le promete al Soñador que ahora estarán juntos. Y aquí está su confesión. Ella es huérfana Vive con una vieja abuela ciega en una pequeña casa propia. Hasta la edad de quince años, ella había estado estudiando con la maestra, y durante los últimos dos años ha estado sentada, "sujetada" con un alfiler al vestido de su abuela, que de otra manera no podría seguirla. Hace un año tenían un inquilino, un joven de "buena apariencia". Le dio a su joven amante los libros de W. Scott, Pushkin y otros autores. Los invitó con su abuela al teatro. La ópera "El barbero de Sevilla" fue especialmente recordada. Cuando anunció que se iba, la pobre reclusa decidió un acto desesperado: empacó sus cosas en un paquete, llegó a la habitación del inquilino, se sentó y "lloró en tres corrientes". Afortunadamente, entendió todo, y lo más importante, logró amar a Nastenka antes de eso. Pero era pobre sin un "lugar decente" y, por lo tanto, no podía casarse de inmediato. Acordaron que exactamente un año después, al regresar de Moscú, donde esperaba "arreglar sus asuntos", el joven esperaría a su novia en un banco cerca del canal a las diez de la noche. Ha pasado un año. Lleva tres días en San Petersburgo. Él no está en el lugar designado ... Ahora el héroe puede entender claramente la razón de las lágrimas de la niña en la noche de la reunión. Intentando ayudar, se ofrece como voluntario para entregarle su carta al novio, lo que hace al día siguiente.

Debido a la lluvia, la tercera reunión de los héroes ocurre solo durante la noche. Nastya teme que el novio no vuelva y no puede ocultar su entusiasmo a un amigo. Sueña febrilmente con el futuro. El héroe está triste porque él mismo ama a la niña. Sin embargo, el Soñador sufre desinterés para consolar y tranquilizar a Nastenka, que ha caído en espíritu. Tocada, la niña compara al novio con un nuevo amigo: "¿Por qué está él, no tú? ... Es peor que tú, aunque lo amo más que a ti". Y continúa soñando: “¿Por qué no todos somos así, como hermanos y hermanos? ¿Por qué la mejor persona siempre parece esconder algo de otro y permanecer en silencio con él? Todos parecen más duros de lo que realmente es ... "Aceptando agradecidamente el sacrificio del Soñador, Nastya también se preocupa por él:" te estás recuperando "," te encantará ... "" Dios te bendiga con ella ! " Además, ahora con el héroe para siempre y su amistad.

Y finalmente, la cuarta noche. La niña finalmente se sintió abandonada "inhumana" y "cruel". El soñador nuevamente ofrece ayuda: ve al delincuente y haz que "respete" los sentimientos de Nastya. Sin embargo, el orgullo despierta en ella: ya no ama al engañador e intentará olvidarlo. El acto "bárbaro" del inquilino resalta la belleza moral de un amigo sentado a su lado: "¿no harías eso? ¿no hubieras arrojado el que te vendría a los ojos de la desvergonzada burla de su débil y estúpido corazón? El soñador ya no tiene derecho a ocultar la verdad ya adivinada por la niña: "¡Te amo, Nastenka!" Él no quiere "atormentarla" con su "egoísmo" en un momento amargo, pero ¿y si su amor resulta ser necesario? Y de hecho, se escucha la respuesta: "No lo amo, porque solo puedo amar lo que es generoso, lo que me entiende, lo que es noble ..." Si la Soñadora espera hasta que sus sentimientos anteriores se hayan calmado por completo, entonces la gratitud y el amor de la niña serán Él solo. Los jóvenes sueñan alegremente con un futuro compartido. En el momento de su despedida, el novio aparece de repente. Gritando, temblando, Nastya se escapa de las manos del héroe y corre hacia él. Ya parece, la plena esperanza de felicidad, de una vida genuina deja al Soñador. Él mira en silencio a los amantes.

A la mañana siguiente, el héroe recibe una carta de una niña feliz pidiendo perdón por un engaño involuntario y con gratitud por su amor, que "curó" su "corazón muerto". El otro día se va a casar. Pero sus sentimientos son contradictorios: “¡Oh Dios! ¡Ojalá pudiera amarlos a los dos a la vez! Y sin embargo, el Soñador debe permanecer "para siempre diferente, hermano ...". Nuevamente, está solo en una habitación repentinamente "envejecida". Pero incluso después de quince años, recuerda con cariño su amor efímero: “¡Que seas bendecido por el momento de dicha y felicidad que le diste a otro corazón solitario y agradecido! ¡Un minuto entero de felicidad! ¿Pero no es esto suficiente incluso para toda la vida humana? ... "