Los eventos de la historia "Sign of Four" tienen lugar en Londres en 1888. Durante una inactividad forzada debido a la falta de órdenes, el conocido consultor de detectives Sherlock Holmes, que vive en 221-6 en Baker Street, junto con su amigo el Dr. Watson, se le acercan. Su método deductivo, que utiliza para resolver crímenes. Sherlock Holmes está convencido de que una persona observadora puede demostrar la existencia del Océano Atlántico y las Cataratas del Niágara por conclusiones lógicas, incluso si nunca las había visto antes y no había oído nada sobre ellas. Se deben tener en cuenta los detalles y hechos más pequeños, ya que son capaces de hacer una contribución invaluable a la reconstrucción de la imagen completa de los eventos, la naturaleza de la persona y las circunstancias del crimen.
Al ser un detective brillante, Sherlock Holmes posee conocimiento enciclopédico en el campo de la crónica criminal y la química, toca bien el violín, tiene excelentes habilidades de esgrima y boxeo, está bien versado en geología, anatomía, botánica, tiene un extraordinario talento para la actuación, pero en el campo de la literatura, filosofía, astronomía, su conocimiento es cero. En las horas en que no tiene nada que hacer, se siente atraído por el aburrimiento mortal y encuentra consuelo en la morfina y la cocaína.
El Dr. Watson, amigo y compañero de Sherlock Holmes, un ex médico militar que sirvió con el ejército inglés en la guerra india con Afganistán y resultó herido en esta guerra, vive con Holmes en el mismo departamento y es cronista de todos los casos que su amigo reveló.
Para gran placer de Sherlock Holmes, su ociosidad temporal es interrumpida por cierta señorita Morsten, una especial de veintisiete años con una cara espiritualizada y amable, que testifica la nobleza y simpatía del alma. Ella le cuenta al detective sobre eventos extraños que ocurrieron recientemente en su vida y le pide ayuda. En la infancia, ella perdió a su madre. El padre, que se desempeñó como oficial en la India, envió a su hija a una pensión en Inglaterra. En 1878, es decir, hace diez años, llegó a Inglaterra, como se anunció previamente en un telegrama. Sin embargo, cuando la señorita Morsten llegó al hotel, descubrió que su padre había desaparecido repentinamente. No regresó al día siguiente, nunca volvió. Luego, a partir de 1882, de repente comenzó a recibir una perla muy hermosa y grande de alguien cada año. Y el día de la visita, recibió una carta a Holmes pidiéndole que fuera al Teatro Lyceum por la noche, diciéndole que había sido tratada injustamente y que alguien quería corregir esta injusticia.
Sherlock Holmes y el Dr. Watson van al lugar indicado con ella. Antes de irse, le muestra a Holmes una nota extraña, encontrada en las pertenencias del desaparecido Morsten, que representaba el plano de una habitación, con cuatro cruces pintadas en una fila en el mismo lugar, con vigas cruzadas en contacto entre sí y con una firma pretenciosa: "signo de cuatro". La persona que conocieron los lleva en un taxi al sur de Londres. Allí se encuentran con un pequeño hombre pelirrojo con una brillante cabeza calva. Resulta que él es uno de los hijos gemelos del mayor Sholto, quien murió hace seis años, Tadeusz Sholto. Su padre y su padre, Miss Morsten, una vez sirvieron juntos en la India en las fuerzas coloniales. Allí, el mayor Sholto, misteriosamente rico, renunció hace once años y regresó a Inglaterra con una rica colección de rarezas orientales y todo un personal de criados nativos. El mayor no reveló el secreto de la adquisición de tesoros y dónde se guardaron hasta su muerte. Sintiendo su acercamiento, llamó a sus hijos y les contó cómo murió el Capitán Morsten. Resultó que, después de llegar a Londres hace diez años, vino a Sholto y tuvieron una disputa sobre la división de los tesoros, sobre lo que Morsten sabía y la mitad de lo cual se debía a él. Él, que sufría de un dolor en el corazón, tuvo un ataque. Luego cayó y, después de golpearse la cabeza en la esquina del cofre del tesoro, murió. Temiendo que fuera acusado de asesinato, Sholto escondió el cuerpo del capitán y no le dijo nada a su hija cuando, unos días después, en busca de su padre desaparecido, ella vino a su casa. Antes de su muerte, también quería revelar a sus hijos dónde estaba escondido el cofre, pero una cara terrible fuera de la ventana le impedía hacerlo. Murió y se llevó el secreto a la tumba. Sus hijos, sintiendo un deber con la señorita Morsten y queriendo librarla de al menos la necesidad, comenzaron a enviarle cada año una perla de perlas, una vez que su padre las retiraba del ataúd. Por el momento, Tadeusz Sholto y su hermano Bartholomew ni siquiera sabían dónde estaban escondidas las riquezas. Sin embargo, el día anterior, después de muchos años de búsquedas infructuosas, Bartholomew los encontró en el ático de su casa, en una habitación secreta amurallada. Informó esto a Tadeusz. Él, a pesar de las objeciones de su hermano, que heredó su tacañería de su padre, decidió compartir los tesoros con la señorita Morsten. Los cuatro van a Bartholomew. Sin embargo, descubren que fue asesinado por una espina venenosa lanzada en su cuello, que los tesoros fueron robados y que un pedazo de papel con el "signo de cuatro" quedó en la escena del crimen.
Pequeños detalles hacen que Sherlock Holmes asuma que dos personas son los delincuentes: un convicto fugitivo llamado Jonathan Small, que tiene una prótesis de madera en lugar de su pierna derecha, y Number One, un salvaje de las Islas Andaman, es pequeño, muy enojado y ágil. Después de ayudar a Small junto con el ataúd a bajar la ventana de la cuerda, cerró las persianas desde adentro y salió por el ático. Mientras corría, se ensució el pie con creosota y Holmes, con la ayuda del perro rastreador Toby, siguió sus pasos hacia el río. Allí descubrió que los delincuentes abordaron un barco Aurora alquilado. Cuando el plan de Holmes para rastrear un bote con la ayuda de una pandilla de muchachos contratados se desmorona, él, vestido como un viejo marinero, sale en busca de la Aurora e intenta encontrarla en los muelles. Él tiene éxito. Llama a la ayuda del inspector de Scotland Yard Ethelny Jones que investiga el asesinato, y ellos, junto con el Dr. Watson, persiguen un bote de la policía y atrapan a los delincuentes con un ataúd. Cuando persigue a un salvaje, debe ser asesinado, porque comienza a disparar a sus perseguidores con sus espinas venenosas. El Dr. Watson lleva el ataúd a la señorita Morsten, pero al final resulta que está vacío, lo que el médico está extremadamente feliz porque la barrera que, en su opinión, se ha levantado entre él y la joven debido a su supuesta riqueza, desaparece. Ahora él puede confesar libremente su amor y ofrecerle su mano y su corazón. La señorita Morsten encuentra su oferta muy atractiva. Pequeño, al darse cuenta de que inevitablemente lo atraparían, arrojó las joyas al Támesis, porque no quería dejar que nadie más las obtuviera. La muerte de Bartholomew Sholto no fue parte de sus planes, y no fue él quien lo mató, sino el salvaje malvado sin el conocimiento de Small. Para convencer a Sherlock Holmes y Ethelney Jones de esto, les cuenta la historia de su vida. En su juventud, se alistó como soldado en el regimiento, enviado a la India. Sin embargo, pronto tuvo que separarse del servicio: cuando se bañó en Tanga, el cocodrilo se mordió la pierna por encima de la rodilla y se convirtió en un lisiado indefenso. Luego, cuando trabajaba como capataz en una plantación, un motín repentinamente comenzó en el país. Small se apresuró a Agra y se unió a la unidad británica que se escondía en la fortaleza de Agra. Se le encargó vigilar una de las entradas a la fortaleza y se le dieron dos sikhs. En la tercera noche, los sikhs capturaron a Small y lo confrontaron con una opción: estar con ellos o callarse para siempre. Le contaron sobre su plan: en las provincias del norte vivía un raja muy rico. Ordenó que parte de su riqueza ocultara al sirviente Akhmet en la fortaleza de Agra hasta el final de la guerra, para que, en caso de victoria, los británicos salvaran al menos este cofre. Los sijs y el compañero de Akhmet, su cómplice, querían matarlo y tomar posesión del ataúd. Small decidió unirse a ellos y les juró lealtad. Los cuatro llevaron a cabo su plan. Escondieron al asesinado Akhmet en uno de los pasillos de la antigua fortaleza, donde nadie había entrado. El cofre estaba amurallado en la pared del mismo salón. Cada uno de ellos recibió una nota con un plan y que simbolizaba su fidelidad mutua con el "signo de cuatro". Sin embargo, posteriormente fueron condenados a cadena perpetua por asesinato. Mientras cumplían sus oraciones, no podían usar su riqueza. Luego, Small acordó con Sholto y Morsten, que vigilaban la prisión, que les diría dónde estaba escondido el ataúd, que recibirían su parte y, a cambio, organizarían una fuga para los cuatro prisioneros. Sholto, que fue por el ataúd, engañó a todos y regresó a Inglaterra solo. Desde entonces, Small comenzó a vivir solo con la idea de venganza. Escapó de la prisión con la ayuda de un amigo, un nativo llamado Tongo. En Inglaterra, se puso en contacto con uno de los sirvientes del mayor Sholto y esperó el momento adecuado. Fue Small quien miró por la ventana al mayor moribundo. Esperando en las alas, robó los tesoros. Por la muerte de Bartholomew, soltó a Tongo con una soga. Esa fue la historia de Jonathan Small.
Los tesoros no fueron a nadie. El Dr. Watson recibió la esposa de la señorita Morsten, Ethelney Jones, fama por el crimen resuelto, y Holmes quedó satisfecho con una ampolla de cocaína.
