El comerciante veneciano Antonio está atormentado por una tristeza sin causa. Sus amigos, Salarino y Salanio, están tratando de explicar su preocupación por los barcos con mercancías o amor infeliz. Pero Antonio rechaza ambas explicaciones. Acompañado de Graziano y Lorenzo, aparece un pariente y amigo más cercano de Antonio, Bassanio. Salarino y Salanio se van. El bromista Graziano intenta animar a Antonio cuando falla ("El mundo es una escena en la que todos tienen un papel", dice Antonio, "el mío está triste"), Graziano se va con Lorenzo. Solo con su amigo Bassanio admite que, llevando un estilo de vida descuidado, se quedó completamente sin dinero y se vio obligado a pedirle nuevamente a Antonio dinero para ir a Belmont, la hacienda de Portia, una rica heredera, de cuya belleza y virtudes estaba apasionadamente enamorado y el éxito del emparejamiento con que seguro Antonio no tiene efectivo, pero le ofrece a un amigo que busque un préstamo a su nombre, Antonio.

Mientras tanto, en Belmonte, Portia se queja con su criada Nerisse ("Little Black") de que, según la voluntad de su padre, ella no puede elegir ni rechazar al novio por sí misma. Su esposo será quien adivine, eligiendo entre tres ataúdes: oro, plata y plomo, en los que se encuentra su retrato. Nerissa comienza a enumerar numerosos pretendientes: Portia se burla venenosa de todos. Solo Bassanio, el científico y guerrero que una vez visitó a su padre, recuerda con cariño.

En Venecia, Bassanio le pide al comerciante Shylock que le preste tres mil ducados por tres meses bajo la garantía de Antonio. Shylock sabe que todo el estado del garante se confía al mar. En una conversación con Antonio que apareció, a quien odia ferozmente por el desprecio por su pueblo y por su ocupación de la usura, Shylock recuerda los innumerables insultos a los que Antonio lo sometió. Pero dado que el propio Antonio presta sin interés, Shylock, que desea ganarse su amistad, también le dará un préstamo sin intereses, solo contra una garantía cómica: una libra de carne de Antonio, que Shylock puede perder de cualquier parte del cuerpo del comerciante. Antonio está encantado con la broma y la amabilidad del usurero. Bassanio está lleno de dudas y pide no hacer un trato. Shylock asegura que tal promesa no será de ninguna utilidad para él de todos modos, y Antonio recuerda que sus barcos llegarán mucho antes de la fecha de vencimiento.

Un príncipe de Marruecos llega a la casa de Portia para recoger uno de los ataúdes. Toma, como lo requieren las condiciones de la prueba, un juramento: en caso de falla, no corteje a más mujeres.

En Venecia, el sirviente de Shylock Lancelot Gobbo, bromeando constantemente, se convence a sí mismo de escapar del dueño. Después de conocer a su padre ciego, lo juega durante mucho tiempo, luego se dedica a su intención de contratar sirvientes para Bassanio, conocido por su generosidad. Bassanio acepta aceptar Lancelot para el servicio. Está de acuerdo con la solicitud de Graziano de llevarlo con él a Belmont. En la casa de Shylock, Lancelot se despide de la hija del antiguo dueño, Jessica. Intercambian chistes. Jessica está avergonzada de su padre. Lancelot se compromete a transmitir en secreto a su amada Jessica Lorenzo una carta con un plan para escapar de la casa. Vestida como una página y llevando consigo el dinero y las joyas de su padre, Jessica escapa con Lorenzo con la ayuda de sus amigos, Graziano y Salarino. Bassanio y Graziano se apresuran a navegar con buen viento hacia Belmont.

En Belmonte, el príncipe de Marruecos elige una caja de oro (una perla preciosa, en su opinión, no puede encerrarse en un marco diferente) con la inscripción: "Conmigo obtendrás lo que muchos quieren". Pero en ella no hay un retrato de su amante, sino una calavera y versos instructivos. El príncipe se ve obligado a retirarse.

En Venecia, Salarino y Salanio se burlan de la furia de Shylock, quien se enteró de que su hija lo robó y huyó con el cristiano. “¡Oh hija mía! ¡Mis ducados! Hija / Huir con un cristiano! ¡Faltantes / ducados cristianos! ¿Dónde está la corte? - gime Shylock. Al mismo tiempo, están discutiendo en voz alta que uno de los barcos de Antonio se hundió en el Canal de la Mancha.

En Belmont hay un nuevo retador: el Príncipe de Aragón. Elige un ataúd de plata con la inscripción: "Conmigo obtendrás lo que mereces". Presenta una imagen de rostros estúpidos y versos burlones. El príncipe se va. Un criado anuncia la llegada de un joven veneciano y ricos regalos enviados a él. Nerissa espera que este sea Bassanio.

Salarino y Salanio discuten las nuevas pérdidas de Antonio, cuya nobleza y amabilidad admiran. Cuando aparece Shylock, primero se burlan de sus pérdidas, luego expresan su confianza en que si Antonio vence una factura, el prestamista no exigirá su carne: ¿para qué sirve? En respuesta, Shylock dice: “Me deshonró, <...> impidió mis asuntos, enfrió a mis amigos, calentó a mis enemigos; ¿Y cuál fue su razón para esto? El que soy judío. ¿El judío no tiene ojos? <...> Si nos pinchan, ¿no sangramos? <...> Si nos envenenamos, ¿no morimos? Y si nos ofendemos, ¿no deberíamos vengarnos? <...> Nos enseñas abominaciones - Lo cumpliré ... "

Salarino y Salario se van. Aparece el judío Tubal, a quien Shylock envió en busca de su hija. Pero Tubal no pudo encontrarla. Solo cuenta rumores sobre la motivación de Jessica. Shylock está aterrorizado por las pérdidas. Al enterarse de que la hija cambió el anillo, que le dio la esposa fallecida, por un mono, Shylock le envía una maldición a Jessica. Lo único que lo consuela son los rumores sobre las pérdidas de Antonio, sobre las cuales está decidido a desahogar su ira y dolor.

En Belmonte, Portia persuade a Bassanio para que reduzca la velocidad de su elección, tiene miedo de perderlo en caso de error. Bassanio quiere probar de inmediato el destino. Al intercambiar comentarios ingeniosos, los jóvenes se confiesan mutuamente su amor. Traen ataúdes. Bassanio rechaza el oro y la plata: el brillo externo es engañoso. Elige un ataúd de plomo con la inscripción: "Conmigo darás todo, arriesgando todo lo que tienes"; en él hay un retrato de Portia y una felicitación poética. Portia y Bassanio se están preparando para la boda, al igual que Nerissa y Graziano, que se han amado. Portia le entrega al novio un anillo y le hace un juramento para mantenerlo como garantía de amor mutuo. El mismo regalo le da a la llamada Nerissa. Lorenzo aparece con Jessica y el mensajero que trajo la carta de Antonio. El comerciante informa que todos sus barcos se perdieron, fue arrestado, el pagaré al prestamista expiró, Shylock exigió el pago de una monstruosa multa. Antonio le pide a su amigo que no se culpe por sus desgracias, sino que vaya a verlo antes de su muerte. Portia insiste en que el novio vaya inmediatamente en ayuda del Amigo, ofreciéndole a Shylock dinero por su vida. Bassanio y Graziano se dirigieron a Venecia.

En Venecia, Shylock se deleita en la venganza, porque la ley está de su lado. Antonio entiende que la ley no puede violarse, está listo para la muerte inevitable y solo sueña con ver a Bassanio.

En Belmonte, Portia confía su patrimonio a Lorenzo, y ella, junto con la criada, es trasladada, supuestamente al monasterio para rezar. De hecho, ella va a Venecia. Ella envía un criado a Padua a su primo, el Doctor en Derecho Bellario, quien debe suministrarle papeles y un vestido de hombre. Lancelot se burla de Jessica y la adopción del cristianismo. Lorenzo, Jessica y Lancelot intercambian comentarios lúdicos, esforzándose por superarse mutuamente en ingenio.

Shylock disfruta de su triunfo en la corte. El dux pide misericordia, la oferta de Bassanio de pagar la deuda en doble tamaño, nada mitiga su crueldad. En respuesta a los reproches, se refiere a la ley y, a su vez, reprocha a los cristianos por el hecho de que tienen esclavitud. El dux pide la presentación del Dr. Bellario, con quien quiere consultar antes de tomar una decisión. Bassanio y Antonio intentan animarse mutuamente. Todos están listos para sacrificarse. Shylock afila un cuchillo. Entra un escriba. Esta es una Nerissa disfrazada. En una carta que transmitió, Bellario, refiriéndose a la mala salud, recomienda un dux para dirigir el proceso de su joven pero extraordinariamente erudito colega, el Dr. Balthazar de Roma. El doctor es, por supuesto, Portia, disfrazado. Primero trata de apaciguar a Shylock, pero, al haber sido rechazada, admite que la ley está del lado del prestamista. Shylock ensalza la sabiduría de un joven juez. Antonio se despide de un amigo. Bassanio está desesperado. Está listo para sacrificar todo, incluso a su amada esposa, si solo esto salvara a Antonio. Graziano está listo para lo mismo. Shylock condena la fragilidad de los matrimonios cristianos. Está listo para comenzar su asqueroso negocio. En el último momento, el "juez" lo detiene, recordándole que debe tomar solo la carne del comerciante, sin derramar una gota de sangre, además de exactamente una libra, ni más, ni menos. Si se violan estas condiciones, el castigo cruel lo espera según la ley, Shylock acepta pagar el triple de la deuda; el juez se niega: ni una palabra sobre la factura, el judío ya ha rechazado el dinero ante el tribunal. Shylock acepta pagar solo una deuda, nuevamente una negativa. No solo eso, de acuerdo con las leyes venecianas, Shilock debe darle la mitad de sus posesiones para intentar un ciudadano de la república, el segundo va como una multa al tesoro, sino que la vida de un criminal depende de la misericordia del dux. Shylock se niega a rogar. Sin embargo, le salvan la vida y la requisición es reemplazada por una multa. El generoso Antonio se niega a darle la mitad, con la condición de que después de la muerte de Shylock, ella será legada a Lorenzo. Sin embargo, Shylock debe adoptar inmediatamente el cristianismo y legar todos sus bienes a su hija y yerno. Shylock, desesperado, acepta todo. Como recompensa, los jueces imaginarios atraen los anillos de sus maridos engañados.

En una noche de luna en Belmonte, Lorenzo y Jessica, preparándose para el regreso de sus maestros, ordenan a los músicos que toquen en el jardín.

Portia, Nerissa, sus maridos, Graziano, Antonio convergen en el jardín nocturno. Después de un intercambio de cortesías, resulta que los esposos jóvenes han perdido sus anillos de regalo. Las esposas insisten en que las promesas de su amor fueron dadas a las mujeres, los esposos juran que esto no es así, se justifican con todas sus fuerzas, todo en vano. Continuando con la manifestación, las mujeres prometen compartir la cama con el juez y su escriba, solo para devolver sus regalos. Luego informan que esto ya sucedió y muestran los anillos. Los maridos están aterrorizados. Portia y Nerissa son reconocidas en el sorteo. Portia le entrega a Antonio la carta que cayó en sus manos, informándole que todas sus naves están intactas. Nerissa les da a Lorenzo y Jessica un acto por el cual Shylock les niega toda su riqueza. Todos van a la casa para conocer los detalles de las aventuras de Portia y Nerissa.