La novela tiene lugar en Rusia a principios del siglo XX. Los trabajadores de las fábricas con familias viven en el asentamiento laboral, y toda la vida de estas personas está indisolublemente unida a la fábrica: por la mañana, con el pitido de la fábrica, los trabajadores se apresuran a la fábrica, por la noche ella los arroja de sus entrañas; en vacaciones, conociéndose, solo hablan de la fábrica, beben mucho, se emborrachan, pelean. Sin embargo, el joven trabajador Pavel Vlasov, inesperadamente para su madre Pelageya Nilovna, la viuda de un cerrajero, de repente comienza a vivir una vida diferente:
Va de vacaciones a la ciudad, trae libros, lee mucho. A la pregunta perpleja de su madre, Paul responde: "Quiero saber la verdad y por eso leo libros prohibidos; si me encuentran, me meterán en la cárcel ".
Después de un tiempo, los camaradas de Pavel comienzan a reunirse en la casa de los Vlasov los sábados por la noche: Andrei Nakhodka - "cresta de Kanev", como le parece a su madre, que había llegado recientemente a un asentamiento y entró en la fábrica; varios tipos de fábricas suburbanos que Nilovna había conocido antes; la gente viene de la ciudad: una joven, Natasha, una maestra que dejó Moscú de padres ricos; Nikolai Ivanovich, que a veces viene a trabajar con trabajadores en lugar de Natasha; la joven delgada y pálida, Sasha, y Natasha, que dejó a la familia: su padre es terrateniente, un jefe zemstvo. Pavel y Sashenka se aman, pero no pueden casarse: ambos creen que los revolucionarios casados se pierden por negocios: hay que ganarse la vida, un apartamento, criar hijos. Reunidos en la casa de Vlasov, los miembros del círculo leen libros de historia, hablan sobre la difícil situación de los trabajadores en toda la tierra, la solidaridad de todos los trabajadores y, a menudo, cantan canciones. En estas reuniones, la madre primero escucha la palabra "socialistas".
A la madre realmente le gusta Nakhodka, y él también se enamoró de ella, la llama cariñosamente "un poco", dice que se parece a su difunta madre adoptiva, pero él no recuerda a su madre. Después de un tiempo, Pavel y su madre le ofrecen a Andrei que se mude a su casa, y la cresta acepta felizmente.
Aparecen folletos en la fábrica, que hablan de huelgas de trabajadores en San Petersburgo, sobre la injusticia de los pedidos en la fábrica; Los folletos piden a los trabajadores que se unan y luchen por sus intereses. La madre entiende que la apariencia de estas hojas está relacionada con el trabajo de su hijo, está orgullosa de él y teme por su destino. Después de un tiempo, gendarmes con una búsqueda llegan a la casa de Vlasov. Madre tiene miedo, pero trata de reprimir su miedo. Los visitantes no encontraron nada: advertencias anticipadas sobre la búsqueda, Pavel y Andrei sacaron los libros prohibidos de la casa; sin embargo, Andrey fue arrestado.
Aparece un anuncio en la fábrica de que de cada rublo obtenido por los trabajadores, la dirección restará un centavo para drenar los pantanos que rodean la fábrica. Los trabajadores no están contentos con esta decisión de la dirección; varios trabajadores de edad avanzada acuden a Pavel en busca de asesoramiento. Pavel le pide a su madre que vaya a la ciudad para llevar su nota al periódico para que la historia con el "centavo del pantano" se encuentre en el próximo número, y él va a la fábrica, donde, después de una manifestación espontánea, en presencia del director, expone las demandas de los trabajadores para abolir el nuevo impuesto. Sin embargo, el director ordena a los trabajadores que reanuden el trabajo, y todos no están de acuerdo. Pavel está molesto, cree que la gente no le creyó, no siguió su verdad, porque él es joven y débil, no podía decir esta verdad. Los gendarmes vuelven a estar de noche y esta vez se llevan a Paul.
Unos días después, Yegor Ivanovich llegó a Nilovna, uno de los que asistió a las reuniones de Pavel antes de su arresto. Él le dice a su madre que, además de Pavel, 48 personas más de la fábrica fueron arrestadas, y sería bueno continuar entregando folletos a la fábrica. La madre se ofrece voluntaria para traer folletos, para lo cual le pide a su amiga, que vende almuerzo para los trabajadores de la fábrica, que la lleve a su asistente. Se registra a todos los que ingresan a la fábrica, pero la madre trae con éxito los folletos y se los pasa a los trabajadores.
Finalmente, Andrei y Pavel salen de la prisión y comienzan a prepararse para la celebración del Primero de Mayo. Pavel llevará la pancarta frente a la columna de manifestantes, aunque sabe que por eso será enviado nuevamente a prisión. En la mañana del 1 de mayo, Pavel y Andrey no van a trabajar, sino que van a la plaza, donde la gente ya se ha reunido. Pavel, parado bajo la bandera roja, declara que hoy ellos, miembros del Partido Socialdemócrata del Trabajo, levantan abiertamente la bandera de la razón, la verdad y la libertad. "¡Viva la gente trabajadora de todos los países!" - Con este eslogan de Pavel, la columna encabezada por él se movió por las calles del asentamiento. Sin embargo, una cadena de soldados salió para encontrarse con la manifestación, el convoy se arrugó, Pavel y Andrey, que caminaban junto a él, fueron arrestados. Recogiendo mecánicamente un fragmento de un poste con un fragmento de una pancarta rasgada por los gendarmes de las manos de su hijo, Nilovna se va a su casa, y su deseo de decirles a todos que los niños están siguiendo la verdad, quieren una vida diferente y mejor, la verdad para todos, está en su pecho.
Pocos días después, su madre se mudó a la ciudad de Nikolai Ivanovich; prometió a Pavel y Andrey que, si los arrestaban, la llevarían de inmediato con él. En la ciudad de Nilovna, llevando a cabo una economía simple del solitario Nikolai Ivanovich, comienza un trabajo activo subterráneo:
sola o con la hermana de Nikolai, vestida como una monja, una peregrina errante o una comerciante de encajes, viaja a ciudades y pueblos de la provincia, difundiendo libros, periódicos y proclamas prohibidos. Le gusta este trabajo, le gusta hablar con la gente, escuchar sus historias sobre la vida. Ella ve que las personas medio hambrientas viven entre la vasta riqueza de la tierra. Al regresar de los viajes a la ciudad, la madre sale con su hijo a prisión. En una de estas citas, ella se las arregla para darle una nota invitando a sus camaradas a organizar un escape para él y sus amigos. Sin embargo, Paul se niega a escapar; Sobre todo, Sashenka, quien fue el iniciador de la fuga, estaba molesto por esto.
Finalmente llega el día del juicio. Solo los familiares de los acusados podían entrar al salón. Madre esperaba algo terrible, esperaba una disputa, una aclaración de la verdad, pero todo está en calma: los jueces hablan indiferentemente, con dificultad, de mala gana; testigos - apresuradamente e incoloro. Los discursos del fiscal y los abogados tampoco tocan el corazón de la madre. Pero entonces Pablo comienza a hablar. No se defiende a sí mismo: explica por qué no son rebeldes, aunque se los juzgue como rebeldes. Son socialistas, sus consignas, abajo con propiedad privada, todos los medios de producción, para la gente, todo poder, para la gente, el trabajo, es obligatorio para todos. Son revolucionarios y seguirán siendo ellos hasta que todas sus ideas hayan ganado. Todo lo que el hijo dice es conocido por la madre, pero solo aquí, en la corte, siente el extraño y cautivador poder de su fe. Pero el juez lee el veredicto: enviar a todos los acusados al acuerdo. Sasha también está esperando el veredicto y va a declarar que quiere instalarse en la misma localidad que Pavel. La madre le promete que vendrá a ellos cuando nazcan sus hijos, para amamantar a sus nietos.
Cuando la madre regresa a casa, Nikolai le informa que se decidió imprimir el discurso de Paul en la corte. Una madre se ofrece como voluntaria para llevar el discurso de su hijo para su distribución a otra ciudad. En la estación, de repente ve a un joven cuyo rostro y mirada atenta le parecen extraños; Ella recuerda que lo conoció antes en la corte y cerca de la prisión, y comprende que la han atrapado. El joven llama al vigilante y, señalándola con los ojos, le dice algo. El vigilante se acerca a su madre y le reprocha: "¡Ladrón! ¡Viejo ya, pero allí también! "¡No soy un ladrón!" - asfixiada por el resentimiento y la indignación, la madre grita y, agarrando un paquete de proclamaciones de la maleta, se las entrega a las personas que la rodean: "Este es el discurso de mi hijo, los políticos fueron juzgados ayer, él estaba entre ellos". Los gendarmes empujan a las personas más cerca de su madre; uno de ellos la agarra por el cuello y le impide hablar; ella jadea. Hay sollozos en la multitud.
