En las manos de un futuro traductor y editor, las Notas del Padre Adson de Melk caen en Praga en 1968. En la portada de un libro francés de mediados del siglo pasado dice que es un arreglo del texto latino del siglo XVII, que supuestamente reproduce, a su vez, el manuscrito. creado por un monje alemán a finales del siglo XIV. Las investigaciones realizadas contra el autor de la traducción al francés, el original latino, así como la personalidad del propio Adson, no arrojan resultados. Posteriormente, el extraño libro (posiblemente falso, que existe en una sola copia) desaparece del campo de visión del editor, agregando un enlace más a la cadena de paráfrasis poco confiable de esta historia medieval.

En sus últimos años, el monje benedictino Adson recuerda los eventos que había presenciado y en los que había participado en 1327. Las divisiones políticas y eclesiásticas conmocionaron a Europa. El emperador Louis se enfrenta al papa Juan XXII. Al mismo tiempo, el Papa está luchando contra la orden monástica de los franciscanos, en la que prevaleció el movimiento reformista de los no poseedores-espiritistas, que habían sido severamente perseguidos por la curia papal. Los franciscanos se unen con el emperador y se convierten en una fuerza significativa en el juego político.

En esta confusión, Adson, que todavía era un joven novato, acompaña al franciscano inglés Wilhelm de Baskerville en un viaje a través de las ciudades y los monasterios más grandes de Italia. Wilhelm, un pensador y teólogo, una prueba de la naturaleza, famoso por su poderosa mente analítica, amigo de William Ockham y estudiante de Roger Bacon, cumple la tarea del emperador de preparar y llevar a cabo una reunión preliminar entre la delegación imperial de los franciscanos y los representantes de la curia. Wilhelm y Adson llegan a la abadía donde se llevará a cabo unos días antes de que lleguen las embajadas. La reunión debe tomar la forma de una disputa sobre la pobreza de Cristo y la iglesia; Su propósito es conocer las posiciones de las partes y la posibilidad de una futura visita del general franciscano al trono papal en Aviñón.

Antes de entrar al monasterio, Wilhelm sorprende a los monjes que fueron en busca de un caballo fugitivo con inferencias deductivas precisas. Y el abad abad se volvió inmediatamente hacia él con una solicitud para realizar una investigación sobre la extraña muerte que sucedió en el monasterio. El cuerpo del joven monje Adelm fue encontrado en el fondo del acantilado, tal vez fue arrojado de la torre que sobresale del abismo de un edificio alto llamado aquí Khramina. El abad insinúa que conoce las verdaderas circunstancias de la muerte de Adelme, pero está obligado por una confesión secreta y, por lo tanto, la verdad debería venir de otros labios sin sellar.

Wilhelm recibe permiso para interrogar a todos los monjes sin excepción y para examinar cualquier local del monasterio, excepto la famosa biblioteca del monasterio. El más grande del mundo cristiano, capaz de comparar con las bibliotecas semi-legendarias de infieles, se encuentra en el último piso del Templo; solo el bibliotecario y su asistente tienen acceso a él, solo ellos conocen el plan de almacenamiento, construido como un laberinto, y el sistema para organizar los libros en los estantes. Otros monjes: copistas, categorías, traductores, que acuden en masa desde toda Europa, trabajan con libros en la sala de transcripción, un scriptorium. El bibliotecario por sí solo decide cuándo y cómo proporcionar el libro a quien lo reclamó, y si debe proporcionarlo, ya que hay muchas obras paganas y heréticas. En el scriptorium, Wilhelm y Adson se familiarizan con el bibliotecario Malachi, su asistente Berengar, un traductor griego, el adherente Venantius de Aristóteles y el joven retórico Benzius. El difunto Adelme, un hábil dibujante, adornó los campos de manuscritos con fantásticas miniaturas. Tan pronto como los monjes se ríen, mirándolos, un hermano ciego Jorge aparece en el scriptorium con una reprimenda de que la risa y la charla ociosa son indecentes en el monasterio. Este esposo, glorioso por años, rectitud y erudición, vive con la sensación del inicio de los últimos tiempos y en anticipación de la inminente aparición del Anticristo. Al inspeccionar la abadía, Wilhelm concluye que Adelm probablemente no fue asesinado, sino que se suicidó al precipitarse desde la pared del monasterio, y el cuerpo fue posteriormente derrumbado bajo el Templo.

Pero esa misma noche, se descubrió un cadáver de Venantius en un barril de sangre fresca de cerdos sacrificados. Wilhelm, estudiando las huellas, determina que mataron a un monje en otro lugar, muy probablemente en Khramin, y lo arrojaron al barril que ya estaba muerto. Pero en el cuerpo, mientras tanto, no hay heridas, ni heridas ni rastros de la lucha.

Al darse cuenta de que Bentycius estaba más emocionado que otros, y Berengar estaba francamente asustado, Wilhelm los interrogó de inmediato. Berengar admite que vio a Adelme la noche de su muerte: el rostro del dibujante era como el de un hombre muerto, y Adelme dijo que estaba maldito y condenado al tormento eterno, lo que le describió al sorprendido compañero de manera muy convincente. Bentius también informa que dos días antes de la muerte de Adelm, surgió una disputa en el scriptory sobre la admisibilidad de lo ridículo en la representación de lo divino y que las verdades santas están mejor representadas en los cuerpos groseros que en los nobles. En el fragor de la discusión, Berengar soltó inadvertidamente, aunque de forma muy vaga, sobre algo cuidadosamente escondido en la biblioteca. La mención de esto estaba relacionada con la palabra "África", y en el catálogo, entre las señales que solo un bibliotecario podía entender, Benzius vio la visa "el límite de África", pero cuando se interesó, pidió un libro con esta visa, Malachi dijo que todos estos libros se perdieron. Bentsiy también habla sobre lo que presenció, siguiendo a Berengar después de una disputa. Wilhelm recibe la confirmación de la versión de suicidio de Adelm: aparentemente, a cambio de algún servicio que podría estar relacionado con la capacidad de Berengar como bibliotecario asistente, este último persuadió al dibujante del pecado de Sodoma, cuya gravedad Adelm no pudo soportar y se apresuró a confesar al ciego Jorge, pero en cambio recibió una promesa formidable de castigo inminente y terrible. La conciencia de los monjes locales está demasiado excitada, por un lado, por el doloroso deseo de conocimiento del libro, por el otro, el recuerdo constantemente aterrador del diablo y el infierno, y esto a menudo les hace ver con sus propios ojos algo que leen o escuchan. Adelme se considera ya en el infierno y en la desesperación decide liquidar cuentas con vida.

Wilhelm está tratando de examinar manuscritos y libros sobre la mesa Venantia en el scriptorium. Pero primero, Jorge, luego Benzius, bajo varios pretextos, lo distraen. Wilhelm le pide a Malaquías que ponga a alguien en la mesa de guardia, y por la noche, junto con Adson, regresa aquí a través del pasaje subterráneo descubierto, que el bibliotecario usa después de cerrar las puertas del Templo desde adentro por la noche. Entre los papeles de Venantian, encuentran pergamino con extractos oscuros y signos secretos, pero no hay ningún libro sobre la mesa que Wilhelm vio aquí por la tarde. Alguien suena descuidadamente su presencia en el scriptorium. Wilhelm se apresura en su búsqueda y de repente un libro cae del fugitivo a la luz de una linterna, pero lo desconocido logra agarrarlo antes de Wilhelm y esconderse.

Por la noche, la biblioteca es más fuerte que los castillos y prohíbe el miedo de los guardias. Muchos monjes creen que en la oscuridad entre los libros deambulan terribles criaturas y almas de bibliotecarios muertos. Wilhelm es escéptico ante tales supersticiones y no pierde la oportunidad de estudiar el repositorio, donde Adson experimenta los efectos de los espejos curvos y una iluminación impregnada con una composición visualmente imponente. El laberinto resulta ser más complicado de lo que Wilhelm esperaba, y solo gracias al azar logran encontrar una salida. Del alarmado abad, se enteran de la desaparición de Berengar.

El asistente de un bibliotecario muerto se encuentra solo un día después en una casa de baños ubicada al lado del hospital del monasterio. El herbolario y doctor Severin llama la atención de Wilhelm sobre el hecho de que hay rastros de alguna sustancia en los dedos de Berengar. El herbolario dice que vio lo mismo con Venantius cuando el cuerpo fue lavado de la sangre. Además, la lengua de Berengar se volvió negra, obviamente, el monje fue envenenado antes de ahogarse en el agua. Severin dice que una vez tuvo una poción extremadamente venenosa, cuyas propiedades él mismo no conocía, y luego desapareció en circunstancias extrañas. Malaquías, el abad y Berengar sabían sobre el veneno. Mientras tanto, las embajadas se están reuniendo en el monasterio. El inquisidor Bernard Guy llega con la delegación papal. Wilhelm no oculta su hostilidad hacia él personalmente y sus métodos. Bernard anuncia que de ahora en adelante investigará incidentes en el claustro, de los cuales, en su opinión, olía fuertemente a demonio.

Wilhelm y Adson vuelven a entrar en la biblioteca para planificar el laberinto. Resulta que las salas de almacenamiento están marcadas con letras, de las cuales, si va en un cierto orden, se componen palabras condicionales y nombres de países. También se descubrió el "límite de África": una habitación enmascarada y bien cerrada, pero no encontraron la manera de entrar. Bernard Guy detenido y acusado de médico asistente de brujería y niña del pueblo, que dirige por la noche para complacer la lujuria de su patrón por los restos de las comidas del monasterio; En la víspera, Adson la conoció y no pudo resistir la tentación. Ahora el destino de la niña está resuelto: como bruja irá a la hoguera.

Una discusión fraterna entre los franciscanos y los representantes del papa se convierte en una pelea vulgar, durante la cual Severin le informa a Wilhelm, que se mantuvo alejado de la batalla, que encontró un libro extraño en su laboratorio. El ciego Jorge escucha su conversación, pero Bentsius también adivina que Severin descubrió que quedaba algo de Berengar. La disputa que se reanudó después de una pacificación general fue interrumpida por la noticia de que el herbolario fue encontrado muerto en el hospital y que el asesino ya había sido capturado.

El cráneo de un herbolario estaba roto por un globo de cielo metálico sobre una mesa de laboratorio. Wilhelm está buscando en los dedos de Severin rastros de la misma sustancia que Berengar y Venantius, pero las manos del herbolario están cubiertas con guantes de cuero utilizados para trabajar con drogas peligrosas. En la escena del crimen, Kelar Remigius fue atrapado, quien en vano trata de justificarse y afirma que llegó al hospital cuando Severin ya estaba muerto. Bentsiy le dice a William que corrió aquí uno de los primeros, luego siguió a las personas entrantes y estaba seguro: Malachi ya estaba aquí, estaba esperando en un nicho detrás del dosel y luego se mezcló en silencio con otros monjes. Wilhelm está convencido de que nadie podría sacar el gran libro de aquí en secreto y, si el asesino es Malachi, ella todavía debería estar en el laboratorio. Wilhelm y Adson se confunden con la búsqueda, pero pierden de vista el hecho de que a veces los manuscritos antiguos estaban entretejidos en varios volúmenes. Como resultado, el libro pasa desapercibido para ellos entre los otros que pertenecieron a Severin, y cae en el Bentz más astuto.

Bernard Guy lleva a cabo un juicio en el sótano y, después de haberlo declarado culpable de pertenecer a uno de los movimientos heréticos, lo obliga a aceptar la culpa de los asesinatos en la abadía. El inquisidor no está interesado en quién realmente mató a los monjes, pero busca demostrar que el antiguo hereje, ahora declarado asesino, compartió las opiniones de los espiritistas franciscanos. Esto le permite interrumpir la reunión, que, aparentemente, fue el propósito por el cual fue enviado aquí por el Papa.

Ante la demanda de William de entregar el libro, Bentziy responde que, incluso sin comenzar a leerlo, se lo devolvió a Malachi, de quien recibió una oferta para ocupar el puesto vacante de un bibliotecario asistente. Unas horas más tarde, durante un servicio religioso, Malachi muere en convulsiones, su lengua es negra y sus dedos ya le son familiares a Wilhelm.

El abad anuncia a William que el franciscano no cumplió con sus expectativas y a la mañana siguiente él y Adson deben abandonar el monasterio. Wilhelm objeta que conoce desde hace mucho tiempo sobre los engaños de los monjes, entre los cuales el abad consideró la causa de los crímenes. Sin embargo, esta no es la verdadera razón: los que saben de la existencia de la "frontera africana" en la biblioteca están muriendo. El abad no puede ocultar que las palabras de William lo llevaron a algún tipo de conjetura, pero insiste con mayor insistencia en la partida del inglés; Ahora tiene la intención de tomar el asunto en sus propias manos y bajo su propia responsabilidad.

Pero William no va a retirarse, porque se acercó a la solución. En un mensaje aleatorio, Adson logra leer la clave en la criptografía de Venantius, que revela el "límite de África". En la sexta noche de su estancia en la abadía, entran en la sala secreta de la biblioteca. El ciego Jorge los está esperando adentro.

William tenía la intención de encontrarse con él aquí. Las omisiones de los monjes, las entradas en el catálogo de la biblioteca y algunos hechos le permitieron descubrir que Jorge una vez fue bibliotecario, y cuando sintió que se estaba quedando ciego, primero le enseñó a su primer sucesor, luego a Malaquías. Ninguno de los dos podía trabajar sin su ayuda y no dio un paso sin preguntarle. El abad también dependía de él, porque consiguió su lugar con su ayuda. Cuarenta años un ciego es el soberano maestro del monasterio. Y creía que algunos de los manuscritos de la biblioteca deberían permanecer ocultos para los ojos de todos para siempre. Cuando, por culpa de Berengar, uno de ellos, quizás el más importante, abandonó estas paredes, Jorge hizo todo lo posible por traerla de vuelta. Este libro es la segunda parte de la poética de Aristóteles, considerada perdida y dedicada a la risa y ridícula en el arte, la retórica, en la habilidad de la persuasión. Para mantener su existencia en secreto, Jorge no duda en cometer un delito, ya que está convencido de que si la risa es santificada por la autoridad de Aristóteles, toda la jerarquía medieval de valores establecida colapsará, y la cultura fomentada en los monasterios alejados del mundo, la cultura de los elegidos y consagrados, será barrido ciudad, base, areal.

Jorge admite que lo entendió desde el principio: tarde o temprano, William descubriría la verdad y observó cómo el inglés se acercaba paso a paso. Le entrega a William un libro, por el deseo de ver qué cinco personas ya han pagado con sus vidas, y se ofrece a leer. Pero el franciscano dice que deshizo su truco diabólico y restablece el curso de los acontecimientos. Hace muchos años, cuando alguien en el scriptorium mostró interés en la "frontera africana", el aún avistado Jorge secuestra el veneno de Severin, pero no lo deja entrar de inmediato. Pero cuando Berengar, por jactancia ante Adelme, una vez se comportó sin restricciones, el anciano ya cegado se levanta y absorbe las páginas del libro con veneno. Adelme, que aceptó un pecado vergonzoso para tocar el secreto, no usó la información obtenida a ese precio, pero, abrazado por el horror mortal después de la confesión con Jorge, le cuenta a Venecia todo. Venantius llega al libro, pero para separar las suaves hojas de pergamino, tiene que humedecerse los dedos en la lengua. Él muere antes de que pueda salir del templo. Berengar encuentra el cuerpo y, asustado de que la investigación revele inevitablemente lo que había entre él y Adelm, transfiriendo el cadáver a un barril de sangre. Sin embargo, él también se interesó en el libro, que le arrebató a William en el scriptorium. La lleva al hospital, donde por la noche puede leer sin temor a que alguien lo note. Y cuando el veneno comienza a actuar, se precipita hacia la casa de baños con la vana esperanza de que el agua elimine la llama, devorándola desde el interior. Entonces el libro va para Severin.El mensajero enviado a Jorge Malachi mata al herbolario, pero él mismo muere, queriendo averiguar qué está prohibido en el artículo, por lo cual fue hecho un asesino. El último en esta fila es el abad. Después de una conversación con William, exigió una explicación de Jorge, además: exigió abrir la "frontera de África" ​​y poner fin al secreto establecido en la biblioteca por el ciego y sus predecesores. Ahora se está ahogando en una bolsa de piedra de otro pasaje subterráneo a la biblioteca, donde Jorge la cerró, y luego rompió los mecanismos de control de la puerta.

"Así que los muertos murieron en vano", dice Wilhelm: ahora se encuentra el libro y logró protegerse del veneno de Jorge. Pero en cumplimiento de su plan, el anciano está listo para aceptar la muerte él mismo. Jorge rompe el libro y se come las páginas envenenadas, y cuando Wilhelm intenta detenerlo, corre, infaliblemente guiado desde el recuerdo de la biblioteca. La lámpara en las manos de los perseguidores todavía les da alguna ventaja. Sin embargo, el ciego superado logra quitar la lámpara y tirarla a un lado. Del petróleo derramado, comienza un incendio; Wilhelm y Adson corren a buscar agua, pero regresan demasiado tarde. Los esfuerzos de toda la fraternidad, levantados por la alarma, no conducen a nada; el fuego estalla y se extiende desde el Templo primero a la iglesia, luego al resto de los edificios.

Frente a los ojos de Adson, el monasterio más rico se convierte en cenizas. La abadía arde durante tres días. Al final del tercer día, los monjes, después de haber recogido lo poco que se salvó, dejan las ruinas humeantes como un lugar maldecido por Dios.