En el centro de la obra inacabada se encuentra la imagen de un antiguo pensador, estadista, poeta y médico griego Empédocles, que vivió en 483-423. antes de Cristo mi. La acción tiene lugar en la tierra natal del filósofo, en la ciudad de Agrigent en Sicilia.

Vestal Panthea lleva en secreto a su invitado Ray a la casa de Empédocles, para que al menos pueda mirar a distancia a una persona maravillosa que se siente un dios entre los elementos y compone cantos divinos. Pantea le debe la curación de una enfermedad grave. Ella habla con entusiasmo sobre un sabio que conoce todos los secretos de la naturaleza y la vida humana, qué tan receptivo es a la ayuda de los afligidos, cuánto ha hecho en beneficio de sus conciudadanos. Rea se da cuenta de que su amiga está enamorada de Empedocles y no oculta sus sentimientos. Panteo está preocupado de que Empedocles haya estado triste y deprimido últimamente; ella prevé que sus días estén contados.

Al darse cuenta del acercamiento del padre de Panthei, el arconte Critius y el principal sacerdote de Hermócrates, las chicas desaparecen.

Hombres con razón de regodeo: Empedocles pasó, y con razón. Se imaginó demasiado a sí mismo, reveló a la mafia los secretos divinos, que debían seguir siendo propiedad de algunos sacerdotes. Su influencia en la gente fue dañina: todos estos discursos descarados sobre una nueva vida, que deberían reemplazar la forma de vida antigua y familiar, exigen no someterse a las costumbres y creencias tradicionales primordiales. Un hombre no debe violar los límites establecidos para él; la rebelión se convirtió en una derrota para Empédocles. Cuando se retiró de todo, se rumoreaba que los dioses lo llevaron vivo al cielo. La gente está acostumbrada a considerar a Empédocles profeta, hechicero, semidiós, es necesario derrocarlo del pedestal, expulsarlo de la ciudad. Deje que los conciudadanos lo vean con un espíritu quebrantado, habiendo perdido su antigua elocuencia y habilidades extraordinarias, entonces no costaría nada restaurarlos contra Empédocles.

Empedocles está atormentado: parece que el orgullo lo arruinó, los inmortales no le perdonaron el intento de estar a la par con ellos, se apartaron de él. Se siente impotente y devastado: subyugó la naturaleza, habiendo dominado sus secretos, pero después de que el mundo visible perdió en sus ojos la belleza y el encanto, todo en él ahora parece insignificante e indigno de atención. Además, sigue siendo compatriotas incomprensibles, a pesar de que lo adoran. Nunca logró elevarlos a la altura de su pensamiento.

El estudiante Pausanias está tratando de alentar a Empédocles: estaba cansado de qué tipo de derrota de vida puede haber, porque fue él quien dio sentido y razón al estado. Pero Empedocles es inconsolable.

Germocrates y Critias llevan a los habitantes de Agrigent a mirar al ídolo derrotado y su sufrimiento. El filósofo entra en una disputa con Germocrat, acusándolo a él y a toda la fraternidad sacerdotal de hipocresía y falsedad. La gente no entiende los discursos ridículos, los agrigentianos están cada vez más inclinados a pensar que la mente de Empedocles está nublada. Y aquí está Germocrates repitiendo sobre la maldición de los dioses enviados al rebelde insolente y el peligro de una mayor comunicación con aquellos a quienes los inmortales rechazaron. Empedocles está condenado al exilio de su ciudad natal. Al separarse, el filósofo habla con Critias, le aconseja al arconte que se mude a otro lugar si su hija es querida por ella: es divinamente hermosa, la perfección misma se marchitará en Agrigent.

Dejando el refugio de su padre, Empedocles libera esclavos, ordenándoles que agarren lo que quieran en la casa y traten de no caer más en cautiverio. Indignada por la monstruosa injusticia de los conciudadanos en relación con Empédocles, Panthea viene a despedirse del filósofo, pero ya no lo atrapa.

Tras superar los senderos de montaña, Empedocles y Pausanias piden pasar la noche en la cabaña de un campesino, pero el dueño desconfía de los viajeros, y cuando descubre quiénes son, se va con maldiciones. Pausanias está abatido y Empédocles consuela al joven. Él ya ha decidido por sí mismo: la salida de la crisis espiritual que lo ha atrapado es regresar al "padre del éter" y disolverse en la naturaleza.

Agrigedians arrepentidos, habiendo alcanzado el exilio, en vano ofrecen a Empédocles el honor y el trono real. El filósofo es inflexible: después del ridículo y la persecución que cayeron sobre su suerte, rechazó la sociedad de las personas y no tiene la intención de sacrificar su alma y sus creencias. La ira de la gente se vuelve hacia el sacerdote principal, que los privó de la protección del mensajero de los dioses, y todo porque no quería soportar la superioridad de los demás. Empedocles ruega que deje de discutir y regañar. Hace un llamamiento a los conciudadanos para una comunidad brillante en el campo del trabajo y el conocimiento del mundo, para la creación de nuevas formas de estructura social. Está destinado a regresar al seno de la naturaleza y, con su muerte, a afirmar el comienzo de un nuevo nacimiento.

Empedocles se despide de Pausanias, está orgulloso de haber criado a un estudiante digno en el que ve a su sucesor. Dejado solo, se precipita en el cráter de Etna que respira fuego para arder en su llama.

Habiendo aprendido de Pausanias lo que había sucedido, Panthea se sorprendió: un hombre era intrépido y verdaderamente majestuoso, y había elegido ese fin para sí mismo.