La comedia tiene lugar en Moscú en los primeros años del reinado de Alejandro II. El viejo oficial importante Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, quien entra en el gran "salón ricamente amueblado" junto con su joven esposa Anna Pavlovna (ambos en la bata de la mañana) desde sus habitaciones, le reprocha que tenga frío, se queja de que no puede superar su indiferencia de ninguna manera. Vyshnevsky entra en su oficina, y el niño Vyshnevsky trae una carta, que resulta ser un mensaje de amor de un hombre de mediana edad que tiene una bella esposa. Vyshnevskaya, indignada, se reirá de un admirador desagradable con sus amigos y se irá.
Un viejo funcionario experimentado, Yusov, que llega a la oficina de Vyshnevsky y aparece en su departamento, aparece y pasa a su oficina. Belogubov, un joven subordinado de Yusov, entra. Significativamente importante, deja la cabeza de Yusov y le ordena a Belogubov que reescriba el limpiador de papel, diciendo que el propio Vyshnevsky lo eligió como escriba, feliz con su letra. Esto deleita a Belogubov. Solo se queja de que no es fuerte en su carta y que Jadov, el sobrino de Vyshnevsky, que vive en su casa con todo listo y también sirve bajo el jefe de Yusov, se ríe de él. Belogubov pregunta por el lugar del secretario, que será "de por vida", y explica la solicitud con el deseo de casarse. Yusov promete favorablemente y también informa que Vyshnevsky, insatisfecho con su sobrino, tiene la intención de invitarlo a salir de la casa y tratar de vivir con su propio salario de diez rublos. Zhadov parece hablar con su tío, pero tiene que esperar en compañía de Belogubov e Yusov, quien se queja de él y le echa la culpa de las ambiciones excesivas y la falta de voluntad para hacer el trabajo de oficina. Para la tía que parecía ser amiga de él, Zhadov dijo que decidió casarse con una niña pobre y vivir con su trabajo de parto. La tía expresa dudas de que la joven esposa quiera vivir en la pobreza, pero Zhadov piensa criarla a su manera, asegura que, no importa cuán difícil sea para él, no renunciará ni siquiera a "una millonésima parte de esas convicciones que <...> se deben a la educación ". Sin embargo, informa que quiere pedirle a su tío un aumento en su salario. Al aparecer, Vyshnevsky e Yusov comienzan a regañar a Zhadov por ir a la oficina de manera imprecisa, por los "estúpidos discursos" que pronuncia ante sus colegas, riéndose de él por sus ojos. Vyshnevsky condena severamente la intención de un sobrino, que no tiene fondos, de casarse con una viuda, se pelean, y Vyshnevsky, declarando que está terminando las relaciones con Zhadov, se va.
Vyshnevsky le pregunta a Yusov con quién se va a casar su sobrino, y descubre que es una de las hijas de la viuda pobre del oficial Kukushkina. Vyshnevsky también instruye a advertir a la viuda para que no destruya a su hija, no se rinda "por este tonto". Dejado solo, Yusov regaña nuevos tiempos cuando "los niños comenzaron a hablar" y admira el "genio" y el alcance de Vyshnevsky. Sin embargo, expresa su preocupación por el hecho de que "no es muy firme en la ley, de otro departamento".
La segunda acción tiene lugar en una sala de estar pobre en la casa de la viuda Kukushkina. Las hermanas Yulenka y Polina están hablando de sus pretendientes. Resulta que a Julia no le gusta Belogubov ("basura terrible"), pero está contenta, al menos por ella, de deshacerse de los gruñidos y reproches de su madre. Polina dice que está enamorada de Zhadov. Aparecer Kukushkina comienza a criticar a Julia por el hecho de que Belogubov no hace propuestas por mucho tiempo. Resulta que Belogubov tiene la intención de casarse tan pronto como obtenga el lugar del secretario. Kukushkina está satisfecha, pero al final de la conversación ella le dice a sus hijas: "Aquí está mi consejo para ustedes: no les den los esposos a los esposos, así que muévenlos cada minuto y obtengan dinero".
Belogubov y Yusov vienen. Kukushkina, que se quedó solo con Yusov, pide un lugar para Belogubov, promete. Yusov advierte a Kukushkina sobre la "falta de fiabilidad" y el "libre pensamiento" del novio Polina Zhadova. Pero Kukushkina está segura de que todos los "vicios" de Zhadov "de una sola vida", casarse, cambiarán. Aparece Zhadov, los ancianos dejan a los jóvenes solos con las niñas. Belogubov habla con Yulia y promete que la boda está a la vuelta de la esquina. De la conversación de Polina con Zhadov está claro que, a diferencia de su hermana, ella ama sinceramente a Zhadov, habla honestamente sobre su pobreza, que tienen "todo engaño" en casa. Sin embargo, le pregunta a Zhadov si tiene conocidos que, según Belogubov, les darán regalos. Zhadov explica que esto no sucederá y que le revelará "la gran dicha de vivir con su trabajo". Zhadov declara su amor y le pide a Pauline la mano de Kukushkina.
La tercera acción tiene lugar en la posada, después de aproximadamente un año. Jadov y su amigo de la universidad Mykin entran, beben té y se preguntan sobre la vida. Mykin enseña, vive, "de acuerdo con los medios", esto es suficiente para un soltero. "Nuestro hermano no se casa", le enseña a Zhadova. Zhadov se justifica por el hecho de que es muy aficionado a Pauline y "se casó por amor". Tomó a una niña subdesarrollada, educada en prejuicio público ", y la esposa sufre de pobreza" haciendo pucheros y algunas veces llorando ". Aparecen Yusov, Belogubov y dos jóvenes funcionarios, que vinieron a comer con motivo de un negocio exitoso, lo que le dio a Belogubov un "premio gordo", que trata a la compañía. Intenta de buena gana invitar al "hermano" Zhadov (ahora son parientes de sus esposas), pero se niega bruscamente. Yusov formula una ética peculiar del sobornante: "Vive según la ley, vive para que los lobos sean alimentados y las ovejas estén a salvo". Satisfecho con su juventud, Yusov comienza a bailar y da un discurso sobre sus virtudes: el padre de la familia, el mentor de la juventud, el filántropo que no olvida a los pobres. Antes de irse de Belogubov "de manera similar" le ofrece dinero a Zhadov, pero él se niega indignado. Los funcionarios se van. El abogado Dosuzhev se sienta a Zhadov, comentando irónicamente sobre la escena vista. Ellos están bebiendo. Permaneciendo solo, el borracho Zhadov canta "El Luchinushka", el sexual lo envía con las palabras: "¡Por favor, señor! ¡No está bien, señor! ¡Feo, señor!
La cuarta acción tiene lugar en la "habitación muy pobre" de Zhadov, donde Polina está sentada sola junto a la ventana, quejándose de aburrimiento y cantando. Llega una hermana, le cuenta cómo van los asuntos de su marido, cómo Belogubov la mima, Julia se compadece de Polina, regaña a Zhadov, indignada de que "no conoce el tono actual". Debe saber que el hombre está hecho para la sociedad ". Julia le da un sombrero a su hermana y le dice a Zhadov que le explique que su esposa "no amará por nada". Al quedarse sola, Polina admira la mente de su hermana, se regocija con el sombrero. Aquí viene Kukushkina. Ella regaña a Polina porque no necesita dinero de Zhadov, considera a su hija "desvergonzada" porque tiene "toda la ternura en su mente", alaba a Yulia, habla sobre los peligros de las personas inteligentes que creen que aceptar sobornos es deshonesto. "¿Qué tipo de palabra es un soborno?" Ellos mismos lo inventaron para ofender a las buenas personas. ¡No sobornos, sino gratitud!
Aparece Zhadov, Kukushkina comienza a regañarlo y Polina la asiente. Hay una pelea, Zhadov le pide a la suegra que se vaya. Se sienta a trabajar, pero Polina, recordando las lecciones de sus parientes, comienza a cortarlo por falta de dinero para placeres y atuendos, repitiendo las palabras de Julia. Se pelean y Polina se va. Zhadov siente que no puede separarse de su esposa, y envía al sirviente a ponerse al día con Polina. Regresar Pauline exige que vaya con su tío para pedir un lugar rentable. Zhadov se rinde, sollozando, canta la canción de los sobornadores de la comedia de Kapnist "Yabed". Asustada, Polina está lista para retirarse, pero Zhadov la llama para ir a Vyshnevsky juntas.
La última acción nos devuelve a la casa de Vyshnevsky. Vyshnevskaya sola lee una carta de su ridículo admirador, quien le informa que, en venganza por su acto con él, enviará las cartas de su esposo Vyshnevskaya a un joven oficial Lyubimov, que se le entregó accidentalmente. Ni siquiera tiene miedo, va a reprocharle a su esposo que la compró a sus familiares y le rompió la vida. En este momento, aparece Yusov, murmurando vagas frases sobre las vicisitudes del destino y la destructividad del orgullo. Finalmente, resulta que los "por omisiones" y las "deficiencias descubiertas de las sumas" de Vyshnevsky se someten a juicio, y el prudente Yusov dice que él mismo "no está sujeto a una gran responsabilidad", aunque con la severidad actual probablemente será desestimado. Vyshnevsky aparece. Enojado, empujando a su esposa expresando compasión, se vuelve hacia Yusov: “¡Yusov! ¿Por qué morí? "Gira ... el destino, señor", responde. "¡Disparates! Cual es el destino? ¡Los enemigos fuertes son la razón! - objetos Vyshnevsky. Luego le da a Vyshnevskaya las cartas que le envió a Lyubimov y la llama "una mujer depravada". En un extenso monólogo, Vyshnevskaya niega las acusaciones.
Entonces aparecen los Zhadovs. De mala gana, Zhadov pide humildemente a una esposa un lugar rentable. Sorprendido Vyshnevsky muestra una alegría malévola de tal giro de los acontecimientos. Él y Yusov se burlan de Zhadov y en su caída ven la esencia de la nueva generación. Zhadov recuperó el sentido, habla de su debilidad personal y de que hay personas honestas en cada generación, promete que nunca volverá a salir de su camino y, volviéndose hacia su esposa, la deja en libertad si es difícil para ella vivir en la pobreza, pero Polina asegura que no lo iba a dejar, sino que solo siguió el consejo de sus familiares. Los Zhadovs se besan y se van, Vyshnevskaya los amonesta con un deseo de felicidad. Yusov llega corriendo con el mensaje de que Vyshnevsky tiene un éxito.
